Rezultatele, publicate astazi, 12 martie, în revista Nature, ridică temeri ale unei pandemii de gripă aviară, deoarece doar mărimea numărului de pui din China, creează un rezervor colosal care crește probabilitatea unei mutații care ar permite transmisia de la om la om.

Tulpina H7N9 a gripei aviare, a apărut pentru prima dată la începutul anului 2013, în estul Chinei, fapt care a determinat o oprire rapidă a piețelor de păsări vii. Aceasta a reapărut la sfârșitul anului 2013, într-un al doilea val, care a dus la 318 de cazuri de infectare umane și la peste o sută de morți.
Prelevând probe ADN de la de păsările vii din piețile de curte în cinci provincii din China de Vest, cercetatorii au descoperit acum dovezi ca virusul H7N9 se răspândește de-a lungul Chinei și câștigă diversitate genetică.

„Am demonstrat că, în ciuda faptului că acestea [autoritățile chineze] au intervenit efectiv  prin închiderea piețelor de păsări vii,  pentru a opri virusul în a contacta oamenii, totuși, acest virus este adânc  înrădăcinat în populația de pui în toată țara", spune co –autorul,  profesorul Edward Holmes, specialist în boli infecțioase la Universitatea din Sydney.

Așa cum puii nu prezintă semne exterioare ale infecției cu virusul H7N9, este dificil de a monitoriza și controla răspândirea acestuia.

„Această  „bombă temporală” - care ar putea să nu se detoneze niciodată - este transmiterea de la om la om ", spune Edward Holmes.

Subtipul H7 al gripei aviare este doar unul din câteva subtipuri. În prezent există în jur de 18 subtipuri descoperite, care pot  infecta mamifere, ceea ce le face un candidat posibil pentru transmiterea de la om la om.  Deocamdată nu există dovezi că acest lucru a avut loc.

„Deci clar, chiar dacă virusurile evoluează foarte repede, este încă un lucru destul de dificil pentru acesta să evolueze suficient pentru a infecta o nouă specie gazdă", spune Holmes.

O parte din dificultatea izolării virusurilor gripale aviare, este transformarea fermelor mici de păsări, în rețele de ferme mari, naționalizate,- fapt care ușurează răspândirea  virușilor în întreaga populație de păsări de curte.