Acțiunea se derulază pe o perioada de peste o sută de ani și prezintă ascensiunea și prăbușirea familiei Buendia.

La începutul romanului, satul Macondo cuprinde doar câteva case pentru ca în decursul mai multor ani, să se dezvolte, dar mereu în jurul locuinței familiei Buendía. Membrii ei sunt primii locatari și intemeietorii satului, nucleul tuturor evenimentelor.

Relevante prin intermediul unor uimitoare falduri temporale, personajele moștenesc numele și înclinațiile familiei, dezvăluind stiluri de viață, care se dedublează și se repetă. Puternicul José Arcadio Buendía se transformă din întreprinzătorul și carismaticul fondator al satului Macondo, într-un om în pragul nebuniei.

Macondo luptă împotriva unor calamități ca insomnia, războiul și ploile. Misterele apar aproape ca din senin. Această atractivă și colorată saga este, totodată, o alegorie socială și politică mai largă - uneori suprarealistă și de aceea mai puțin plauzibilă, alteori mai reală decât și-ar putea permite orice lucrare realistă convențională.

De la prima publicare a cărții și până în prezent, s-au vândut peste 60 de milioane de exemplare în întreaga lume. A fost tradusă în 35 de limbi. Este una dintre cele mai traduse și citite cărți în limba spaniolă. În timpul celui de-al patrulea Congres Internațional de Limbă Spaniolă care a avut loc la Cartagena, Columbia, în martie 2007, cartea fost cotată, după importanță, ca fiind a doua operă literară majoră scrisă în limba spaniolă, după Don Quijote al lui Miguel de Cervantes.

Publicația New York Times scria despre romanul ”Un veac de singurătate” că este prima operă literară, de la Cartea Facerii încoace, care ar trebui citită de întreaga omenire.