Descoperirea, prezentată în studii publicate în revistele Science și Nature Astronomy, ar putea stimula primele tentative comerciale de a fora pe asteroizi pentru apă și alte resurse în timpul misiunilor robotizate sau cu echipaj uman de dincolo de Lună.

Sonda spațială Dawn se deplasează pe orbita lui Ceres, cel mai mare dintre miile de corpuri cerești din principala centură de asteroizi, din martie 2015, după un studiu de 14 luni asupra asteroidului gigant Vesta, cel de-al doilea obiect ca mărime din centura de asteroizi.

Studiile arată că 10% din masa planetei pitice Ceres este apă sub formă de gheață, potrivit fizicianului Thomas Prettyman, din cadrul Institutului de știință planetară din Tucson, Arizona, unul dintre cercetătorii implicați în studiu.

Examinarea unor corpuri cerești precum Ceres furnizează date prețioase privind modul în care s-a format sistemul solar. Comparativ cu asteroidul "uscat" Vesta, Ceres este mai mult ca Enceladus și Europa, luni cu un strat consistent de gheață ale planetelor gazoase Saturn și Jupiter, decât ca Pământul sau celelalte planete terestre sau telurice ale sistemului solar, Mercur, Venus și Marte, a adăugat Prettyman.

Oamenii de știință dezbat dacă Ceres ascunde un ocean lichid de apă sărată, o perspectivă care ar plasa planeta pitică pe lista tot mai mare a lumilor din sau dincolo de sistemul nostru solar care ar putea susține viața, a declarat adjunctul șefului proiectului Dawn, Carol Raymond, din cadrul Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California.

"Identificând corpuri cerești care au fost bogate în apă în trecutul îndepărtat, putem descoperi indicii privind locurile în care este posibil să fi existat viață la începutul sistemului solar", a precizat Raymond într-un comunicat.

Descoperirea reprezintă un argument pentru prezența gheții aproape de suprafață și pe alte obiecte din principala centură de asteroizi, a mai spus Prettyman.

Informațiile adunate de Dawn au arătat că Ceres, spre deosebire de Vesta, și-a folosit apa pentru crea minerale. Oamenii de știință au combinat date din mineralogie cu modele computerizate pentru a afla mai multe despre compoziția planetei pitice.

"Apa lichidă trebuie să se fi aflat în interiorul Ceres pentru ca noi să putem vedea ce se află la suprafață", a afirmat Thomas Prettyman la o conferință din San Francisco a Uniunii americane de geofizică.