În vârstă de 42 de ani, Matteo Renzi a demisionat din funcția de șef al guvernului în decembrie, după respingerea masivă de către italieni la un referendum a reformei constituționale din care își făcuse principalul cal de bătaie.

Pe acest fond și în fața contestării din partea aripii stângi a PD, el s-a retras la jumătatea lunii februarie de la conducerea partidului cu obiectivul de a obține o nouă legitimitate într-un nou scrutin.

Pentru aceasta el înfruntă alți doi candidați considerați mai la stânga decât el: Andrea Orlando, actualul ministru al justiției, și Michele Emiliano, guvernatorul regiunii Apulia (sud).

Birourile de vot, în principal standuri pe stradă, vor fi deschise de la orele 08.00 (06.00 GMT) la 20.00 (18.00 GMT), pentru un scrutin foarte larg.

Toți italienii cu vârsta peste 16 ani, cetățenii din Uniunea Europeană domiciliați în Italia și străinii din afara UE care dispun de un document de ședere în regulă pot vota, cu simpla condiție de a achita o contribuție de minim doi euro.

În acest cadru, recentele sondaje sunt delicate, dar într-o primă fază internă a scrutinului, Matteo Renzi a obținut 66,7% din voturile membrilor de partid, față de 25,3% pentru Andrea Orlando și 8% pentru Michele Emiliano.

Adevărata miză o reprezintă mai degrabă rata participării.

"Mai mult decât o competiție, suntem în fața unei legitimări, un fel de încoronare pentru Renzi ca lider al PD. Ne putem aștepta la un mare succes al lui Renzi, dar cu o participare redusă a alegătorilor. Oameni de stânga nu par mobilizați", a explicat Lorenzo De Sio, profesor de sociologie politică la Universitatea LUISS din Roma.

"Dacă participarea este în jur de un milion de persoane sau mai mică, legitimarea lui Renzi nu va fi puternică, dar dacă este între 1,5 și 2 milioane, el va ieși mai puternic", a adăugat el.

Învingătorul va conduce PD la viitoarele alegeri legislative, prevăzute pentru primăvara lui 2018, numai dacă parlamentarii nu ajung mai devreme la un acord în privința unei reforme electorale în vederea alegerilor anticipate.

În prezent, legea prevede un scrutin proporțional într-un tur pentru cele două Camere, dar cu puternică primă majoritară la Camera Deputaților dacă un partid ajunge la 40% din voturi, o disparitate pe care președintele Italiei, Sergio Mattarella, dorește să o vadă rezolvată înainte de vot.

În cursul singurei dezbateri televizate pe care a acceptat-o cu adversarii săi, Matteo Renzi a afirmat miercuri seară că va face "totul pentru a reda țării energia, elanul și vigoarea", criticând "imobilismul ce pare că a blocat viața politică și instituțională" a țării după palma de la referendum.

Pe lângă diferențele de personalitate, Orlando și Emiliano arătându-se în general mai sobri decât agitatul Renzi, dezbaterea a scos în evidență diferențe legate în principal de politica națională.

Spre deosebire de adversarii săi, Matteo Renzi se opune introducerii unui impozit pe marile averi.

Dacă scrutinul proporțional impune din nou formarea unei coaliții după viitoarele parlamentare, Orlando și Emiliano doresc să guverneze împreună cu fosta aripă stânga care s-a desprins din PD sau cu alte partide de stânga, în timp ce Renzi nu exclude o alianță cu formațiunea de centru-dreapta a lui Silvio Berlusconi.