Procesul de reconectare a liniilor de câmp magnetic produs în apropierea Pământului poate trimite fluxuri explozive de particule spre planeta noastră, afectând sateliții aflați pe orbită. De asemenea, acest proces se află și la originea aurorelor boreale și australe.

MMS este singura misiune dedicată în exclusivitate studierii reconectărilor magnetice, cei patru sateliți ai săi fiind dotați cu instrumentele necesare pentru a identifica modul în care se produce acest fenomen, conform SPACE.com.

„Sateliții (MMS) vor fi plasați în magnetosfera terestră, acest scut magnetic care protejează Pământul. Vom folosi acest mediu din jurul planetei noastre ca pe un laborator natural. În loc să încercăm să simulăm aceste fenomene pe Pământ, mergem acolo unde reconectările magnetice se produc în mod natural, în spațiu, pentru a le înțelege mai bine”, a declarat Jeff Newmark, director al Diviziei de Heliofizică din cadrul NASA.

Câmpurile magnetice sunt omniprezente în Univers. Planetele, stelele, galaxiile, găurile negre și multe alte corpuri cosmice generează linii de câmp magnetic. Cu un capăt la polul pozitiv al magnetului și cealaltă la polul negativ, liniile de câmp magnetic iau de obicei forma unor bucle. Din când în când, o astfel de linie de câmp magnetic se rupe, ca un elastic întins prea mult, iar apoi se reînchide, reformând o buclă. Ruperea și reconectarea liniilor de câmp magnetic se produce cu eliberarea explozivă de energie, ce are potențialul de a accelera particule aflate în apropiere până la viteze apropiate de cea a luminii.

Atunci când procesul de reconectare magnetică se produce, spre exemplu, pe Soare, rezultă explozii solare. De asemenea pot apărea și ejecții de masă coronală care proiectează în spațiu furtuni de particule ionizate. Câteodată aceste furtuni sunt îndreptate spre Pământ. Biosfera este protejată de aceste furtuni prin câmpul magnetic terestru, dar sateliții aflați pe orbită riscă să fie afectați.

Procesul de reconectare a liniilor de câmp magnetic se poate produce și în apropierea Pământului: liniile de câmp magnetic ale Soarelui se pot extinde dincolo de orbitele planetelor Mercur și Venus (motiv pentru care sunt denumite și linii de câmp interplanetare), până în apropierea Terrei. Aceste linii de câmp se pot lovi de scutul reprezentat de magnetosfera terestră - ceea ce poate provoca ruperea și reconectarea câtorva astfel de linii de câmp. Uneori, reconectările magnetice produse în apropierea magnetosferei terestre pot genera, pe lângă efectul de auroră, și furtuni geomagnetice care pot afecta rețelele electrice, provocând întreruperi ale distribuției de curent electric.

Cei patru sateliți MMS, de 1.360 de kilograme fiecare, au fost plasați unul deasupra celuilalt într-o incintă de protecție amplasată în vârful rachetei portante Atlas V. Odată ajunși pe orbită, sateliții vor fi dispuși în formație piramidală pentru a studia fenomenele de reconectare a liniilor de câmp magnetic în format 3D. Ei sunt dotați cu sisteme GPS și urmează să mențină o distanță de 10 km între ei.

Misiunea MMS are un buget de 1,1 miliarde de dolari. Lansarea sateliților va avea loc vineri, 13 martie, la ora 02:44 GMT (joi, 12 martie, 22:44 EDT), informează Agerpres.