Nucleul de gheață al cometei are un diametru estimat la aproximativ 128 de kilometri, fiind astfel mai mare decât statul american Rhode Island, potrivit NASA.

Nucleul este de aproximativ 50 de ori mai mare decât cel observat în centrul majorității cometelor cunoscute.

Masa sa este estimată la 500 de trilioane de tone, de o sută de mii de ori mai mare comparativ cu cea a unei comete obișnuite găsite mult mai aproape de Soare, a precizat NASA.

Cometa uriașă, denumită C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), înaintează cu o viteză de circa 22.000 de mile pe oră (peste 35.000 km/h) dinspre marginea sistemului solar, însă nu se va apropia la mai puțin de 1 miliard de mile (1,6 miliarde de kilometri) de Soare, potrivit agenției spațiale americane.

Deținătoarea recordului precedent era cometa C/2002 VQ94, descoperită în 2002, cu un nucleu al cărui diametru a fost estimat la circa 96 de kilometri.

Cometa C/2014 UN271 a fost descoperită de astronomii Pedro Bernardinelli și Gary Bernstein în imaginile de arhivă realizate în cadrul proiectului Dark Energy Survey desfășurat la Observatorul Inter-American Cerro Tololo din Chile.

Cometa a fost observată în noiembrie 2010, când se afla la 3 miliarde de mile distanță de Soare. De atunci, ea a fost studiată cu ajutorul telescoapelor terestre și spațiale, se arată într-un comunicat de pe site-ul NASA.

"Este un obiect uimitor, având în vedere cât de activ este în condițiile în care se află încă atât de departe de Soare", a declarat autorul principal al studiului, Man-To Hui, de la Universitatea de Știință și Tehnologie din Macao.

"Această cometă este efectiv vârful aisbergului", a declarat David Jewitt, profesor de științe planetare și astronomie la Universitatea din California, coautor al studiului, publicat în The Astrophysical Journal Letters. "Întotdeauna am bănuit că această cometă trebuia să fie masivă pentru că este foarte strălucitoare la o distanță atât de mare. Acum confirmăm că este", a adăugat cercetătorul.