Revoluționarul telescop cu infraroșu, un proiect cu un buget de 9 miliarde de dolari, considerat de NASA drept cel mai important observator astronomic spațial al următoarei decade, a fost lansat cu o rachetă Ariane 5 la ora 12:20 GMT de la baza Agenției Spațiale Europene (ESA) din Guyana Franceză.

Lansarea chiar din ziua de Crăciun s-a derulat impecabil, cu numărătoarea inversă rostită în franceză - eveniment transmis live de NASA și ESA.

După o ascensiune de 27 de minute, instrumentul ce cântărește peste 6 tone a fost eliberat din treapta superioară a rachetei de concepție franceză, iar în următoarele 13 zile se va deplasa spre destinația sa orbitală.

Imaginile obținute de o cameră video montată pe treapta superioară a rachetei au arătat că telescopul a ajuns în spațiu în condiții bune. Controlorii misiunii au confirmat câteva momente mai târziu că sistemul de alimentare cu energie al telescopului este complet operațional.

Navigând prin spațiu încă aproximativ 2 săptămâni, telescopul spațial James Webb își va atinge destinația, în punctul Lagrange 2 (L2), situat la distanța de 1,5 milioane de kilometri de Terra. Punctul Lagrange este un loc în care atracția gravitațională a Pământului și a Soarelui se anulează reciproc, iar telescopul va beneficia de această stabilitate orbitală în sensul în care nu va trebui să consume foarte mult combustibil pentru a-și menține poziția fixă. În plus, telescopul va orbita în jurul Soarelui în tandem cu Pământul, fiind astfel protejat de căldura solară. Dacă totul va merge bine, instrumentele telescopului vor opera la temperatura optimă de -255 grade Celsius, în timp ce panourile solare, antena pentru comunicații și alte instrumente nonștiințifice vor fi expuse căldurii solare până la temperaturi de 88 de grade Celsius.

Odată ajuns pe poziție, telescopul își va extinde scutul antisolar de dimensiunea unui teren de tenis și va începe să studieze cosmosul în spectrul infraroșu al luminii, folosind o oglindă cu diametrul de 6,5 metri - de aproape trei ori mai mare decât oglinda principală a telescopului Hubble.

Telescopul Spațial James Webb va fi folosit pentru mai multe sarcini, de la scanarea atmosferei unor exoplanete în căutarea eventualelor semne ale vieții și până la studierea primelor stele și primelor galaxii formate în Univers.

Pentru comparație, predecesorul telescopului Webb, bătrânul telescop Hubble, lansat în urmă cu 30 de ani, se află pe orbita circumterestră la distanța de doar aproximativ 550 kilometri, trecând prin umbra planetei la fiecare 90 de minute.

Telescopul James Webb, care poartă numele administratorului NASA din perioada de aur a anilor 1961 - 1968, este de 100 de ori mai sensibil decât Hubble și astronomii susțin că utilizarea sa va revoluționa cunoștințele pe care le avem despre Univers.

Acest instrument va observa cosmosul în spectrul infraroșu, spectru ce-i va permite să pătrundă dincolo de norii de gaze cosmice și de praf în care se aprind noi stele. Prin comparație, telescopul Hubble funcționează în spectrul vizibil și cel ultraviolet.