Pentru prima misiune, NASA a anunțat că urmează să lanseze o sondă în 2021 ce va studia așa-numiții asteroizi "troieni" aflați pe orbite stabile în jurul giganticei planete gazoase Jupiter, asteroizi considerați printre cele mai vechi relicve din perioada formării sistemului solar. Conform astronomilor în jurul lui Jupiter se află peste 2.300 de astfel de asteroizi troieni.

Denumită Lucy, în onoarea celebrei fosile de australopitec datând de 3,2 milioane de ani ce este considerată a fi unul dintre strămoșii speciei Homo sapiens, această sondă va profita de succesul misiunii New Horizons, care a survolat planeta pitică Pluto și explorează în prezent Centura Kuiper de asteroizi și comete transneptuniene, urmând să fie dotată cu variante mai noi ale instrumentelor științifice folosite cu succes în această misiune.

În ceea ce privește cea de-a doua misiune, NASA a programat lansarea pentru anul 2023 a sondei Psyche care urmează să se plaseze pe orbita lui 16 Psyche, unul dintre cele mai masive obiecte din Centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Măsurând peste 200 de kilometri în diametru, 16 Psyche este considerat a fi nucleu expus, din fier, al unei protoplanete care nu s-a format niciodată, similar nucleului din fier al planetei noastre.

"16 Psyche este singurul astfel de obiect cunoscut din sistemul nostru solar și ne oferă oportunitatea de a observa direct un nucleu planetar", a subliniat Lindy Elkins-Tanton, cercetător la Universitatea Statului Arizona.

"Lucy va studia misterele troienilor lui Jupiter, în timp ce Psyche va observa un asteroid metalic unic care nu a fost studiat niciodată", a rezumat Thomas Zurbuchen, administrator adjunct al NASA, însărcinat cu programele științifice ale agenției americane.

"Am explorat planete telurice și gigantice planete gazoase așa cum este Jupiter, precum și alte interesante obiecte cosmice aflate pe orbită în jurul Soarelui", a adaugat și Jim Green, directorul Departamentului de științe planetare din cadrul NASA. "Lucy va observa rămășițele procesului de formare a sistemului solar dintr-o zonă foarte îndepărtată, în timp ce Psyche va studia direct interiorul unui corp planetar. Aceste piese suplimentare din puzzle ne vor ajuta să înțelegem cum s-au format Soarele și planete din jurul său și cum a evoluat în timp sistemul nostru solar în care au înflorit și s-au perpetuat germenii vieții", a mai spus el.

Lucy urmează să ajungă în apropierea unui prim troian al lui Jupiter în 2025 și va vizita alți 6 troieni jovieni între 2027 și 2033. Psyche va ajunge la destinația sa în 2030. Aceste două misiuni fac parte din programul Discovery lansat de NASA în 1992 cu scopul de a explora sistemul solar "mai bine, mai rapid și mai ieftin". Costul celor două misiuni nu depășește 500 de milioane de dolari.

Printre misiunile cele mai celebre din cadrul programului Discovery se numără Mars Pathfinder, primul robot care a explorat suprafața lui Marte, Messenger, prima și deocamdată singura sondă amplasată pe orbita planetei Mercur dar și Dawn, prima sondă care a vizitat două dintre cele mai mari obiecte din Centura de asteroizi, protoplaneta Vesta și planeta pitică Ceres, fără a-l uita nici pe celebrul telescop Kepler care a permis lansarea unei adevărate vânători de exoplanete în căutarea unor planete cât mai asemănătoare Pământului.