De aceea, în opinia sa, este necesar ca NATO să-și sporească prezența în Marea Neagră pentru ca ea să dispună de mai multe posibilități de a asigura libertatea de navigație, de a proteja Alianța, precum și de a descuraja Rusia de la acțiuni agresive împotriva 'partenerilor noștri'.

În acest interviu, generalul american și-a exprimat preocuparea față de situația legată de Odesa. 'Ceea ce a făcut Rusia în Crimeea s-ar putea extinde și în Odesa' (sud-vestul Ucrainei), a spus el.

'Atunci când noi anunțăm locul unor viitoare exerciții (în Marea Neagră), ei (rușii) închid accesul spre aceste zone. Aceasta reprezintă o formă de blocadă temporară împotriva Odesei. Nu este o întâmplare. De aceea, România și alți aliați ai noștri sunt atât de îngrijorați', a afirmat Ben Hodges, subliniind importanța ca Ucraina să-și construiască o flotă modernă.

'Pe măsură ce Ucraina continuă să se modernizeze, continuă programul său de reformă în domeniul apărării, ar trebui să se gândească și la dispozitive fără pilot. Un fel de drone, însă pentru activități maritime: drone subacvatice și de suprafață care să ajute în activități de recunoaștere, care să urmărească navele de suprafață și submarinele', a menționat fostul comandant USAREUR.

Potrivit acestuia, Kievul poate face multe lucruri pentru securitatea la Marea Neagră, cum ar fi schimbul de informații cu România, Georgia și SUA.

'Este foarte important să fim foarte preciși în semnalele trimise Kremlinului: suntem pregătiți și prezenți în regiunea Mării Negre. Și trebuie să acționăm împreună', a afirmat Ben Hodges, subliniind că numai printr-o colaborare între statele riverane se poate securiza zona Mării Negre. 'Nicio națiune nu o poate face singură. Doar o Alianță, plus partenerii, cu o rețea comună, printr-o coordonare a serviciilor de informații și a acțiunilor țărilor riverane' poate realiza acest obiectiv, a apreciat el.

Întrebat dacă incidentul din 2018 când Gărzile de coastă ruse au sechestrat trei nave militare ucrainene care voiau să traverseze strâmtoarea Kerci pentru a ajunge în Marea Azov s-ar putea repeta în cazul gazoductelor 'Turkish Stream' și 'Nord Stream 2', în condițiile în care Rusia a arătat că își va apăra infrastructura strategică chiar cu prețul recurgerii la forță, generalul american nu a exclus un astfel de scenariu.

'Nu exclud că Rusia ar putea încerca să facă acest lucru. Am participat la discuții unde a fost examinat scenariul blocării de către Rusia a Klaipedei (unul dintre cele mai mari porturi la Marea Baltică) în Lituania din cauza unei prezumtive amenințări față de Nord Stream', a spus acesta, adăugând că NATO trebuie să fie pregătită pentru a răspunde unor astfel de provocări.

Salutând eliberarea celor 24 de marinari ucraineni în cadrul unui recent schimb de deținuți cu Rusia, el a spus că Moscova trebuie să returneze Kievului și cele trei nave sechestrate în incidentul naval din Marea Neagră în noiembrie trecut.

'Personal cred că trebuie să menținem sancțiunile la adresa Rusiei pentru ca ea să plătească prețul pentru acest act de piraterie', a adăugat Ben Hodges.

În același timp, el a respins scenariul unui război la scară largă între Rusia și Ucraina în viitorul apropiat. 'La ora actuală, sunt puțin probabile atacuri la scară mare din partea rușilor și avansarea lor pentru a captura mai multe teritorii în Ucraina sau vreun atac al Kievului pentru a recupera Donbasul', a apreciat generalul american, potrivit căruia Kremlinul este foarte mulțumit de ceea ce a obținut: a capturat Crimeea, iar comunitatea internațională nu poate se pare să facă nimic în această privință.

'Este foarte important că guvernul ucrainean a făcut o prioritate din rezolvarea pașnică a conflictului din Donbas și din încetarea ostilităților acolo', a subliniat Ben Hodges în interviul pentru publicația ucraineană Segodnia, menționând că Rusia continuă să destabilizeze estul țării, creând o situație care face foarte dificilă integrarea Ucrainei în Occident și subminând guvernul ucrainean.