Sonda Hayabusa-2, lansată în 2014, a prelevat particule de materie de pe asteroidul Ryugu ("Palatul dragonului"), aflat la o distanță de peste 300 de milioane de kilometri în raport cu Terra.

Sonda niponă a eliberat apoi la începutul lunii decembrie o capsulă conținând prețioasa sa încărcătură, care a coborât pe Terra și a fost recuperată în cele din urmă din centrul deșertului australian.

Cercetătorii de la Agenția spațială japoneză (JAXA) au desigilat marți recipientul intern al capsulei, după ce descoperiseră luni o cantitate mică de particule în exteriorul acestuia.

"Când l-am deschis, am rămas fără glas. Era mai mult decât speram și este vorba despre o cantitate atât de mare, încât am fost cu adevărat impresionat", a declarat unul dintre cercetătorii niponi, Hirotaka Sawada.

"Nu erau doar particule minuscule precum cele de praf, ci și mai multe specimene măsurând câțiva milimetri", a precizat el.

Oamenii de știință speră că analiza acestor materiale îi va ajuta să descifreze originile vieții și ale formării Universului în urmă cu 4,6 miliarde de ani.

Specialiștii niponi nu au anunțat deocamdată dacă acea cantitate de eșantioane recoltate de pe asteroid este egală - sau chiar mai mare - în comparație cu cantitatea de 100 de miligrame pe care au menționat-o atunci când au vorbit despre așteptările lor legate de această misiune spațială.

Seiichiro Watanabe, membru în cadrul proiectului Hayabusa și profesor la Universitatea Nagoya, s-a declarat încântat de rezultatele descoperite.

"Sunt multe eșantioane și se pare că ele conțin o cantitate suficientă de materie organică", a estimat el. "Sper că vom învăța multe lucruri despre modul în care materia s-a dezvoltat pe astrul din care provine Ryugu", a adăugat profesorul japonez.

Jumătate din cantitatea prelevată va fi împărțită între JAXA, NASA și organizații internaționale, iar cealaltă jumătate va fi conservată pentru studii viitoare, ce vor fi realizate odată cu progresele înregistrate de tehnologia analitică.

După ce a livrat pe Terra încărcătura ei prețioasă, sonda Hayabusa-2 ("Șoim pelerin" în limba japoneză, n.r.) a pornit într-o nouă misiune pe o orbită a Soarelui, pentru a înregistra date științifice despre praful din spațiul interstelar și pentru a observa mai multe exoplanete.