Asteroidul se va apropia până la aproximativ 2 milioane de kilometri de Pământ și va reprezenta o valoroasă oportunitate științifică pentru astronomi.

Numit 2001 FO32, asteroidul va trece la de peste 5 ori distanța dintre Pământ și Lună, neexistând pericol de coliziune cu Terra, cel puțin pentru secolele ce vor urma.

"Cunoaștem foarte bine traseul orbital din jurul Soarelui al lui 2001 FO32, pentru ca a fost descoperit acum 20 de ani și a fost urmărit de atunci," a declarat Paul Chodas, director al Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), din cadrul Jet Propulsion Laboratory (California de Sud). "Nu există niciun risc ca asteroidul să se apropie mai mult de 1,25 milioane de mile de Pământ (2 mil. km. n.r.)."

Totuși, în termeni astronomici, distanța este una mică. De aceea, 2001 FO31 a fost catalogat drept "asteroid potențial periculos". CNEOS calculează orbite foarte precise pentru obiectele aflate în apropierea Pământului (NEOs), pentru a ajuta Oficiul de Coordonare al Apărării Planetare al NASA, bazându-se pe telescoape și radare pentru a reuși să caracterizeze cu acuratețe orbita fiecărui NEO, cu scopul de a calcula eventualele riscuri pe termen lung.

În timpul călătoriei sale, 2001 FO32 va ocoli Pământul cu o viteză de aproximativ 124.000 km/h - mult mai rapid decât majoritatea asteroizilor care trec pe lângă Pământ. Motivul vitezei neobișnuite a asteroidului este orbita sa în jurul Soarelui, care este foarte înclinată și alungită, formând un unghi de 39 de grade față de planul orbital al Pământului. Pe această orbită asteroidul ajunge mai aproape de Soare decât de Mercur (la periheliu) și respectiv de două ori mai departe de Soare decât Marte (la afeliu). Asteroidul completează o orbită odată la 810 zile.

După vizita sa scurtă din acest an, asteroidul se va apropia din nou de Terra în anul 2052, când va trece la aproximativ șapte distanțe lunare (2,8 milioane km).

Sursa foto: jpl.nasa.gov

Geologie Astronomică

Asteroidul 2001 FO32 a fost descoperit în martie 2001 prin programul Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) din Socoroo, New Mexico. După măsurători optice, mărimea acestuia a fost aproximată la 1 km. În urma unor cercetări mai recente, efectuate de NEOWISE, 2001 FO32 pare a avea mai puțin de 1 km în diametru - undeva între 440 și 680 metri.

Chiar dacă dimensiunile reale ale acestui asteroid sunt mai mici decât cele estimate inițial, 2001 FO32 rămâne cel mai mare asteroid care trece pe lângă Terra în 2021. Ultimul asteroid de mărimi semnificative care s-a apropriat de planeta noastră a fost 1998 OR2, pe 29 aprilie 2020. Chiar dacă 2001 FO32 este mai mic decât 1998 OR2, el va trece de trei ori mai aproape de Pământ.

Evenimentul din 21 martie le va oferi astronomilor o oportunitate de a înțelege mai precis mărimea, factorul albedo al asteroidului (cât de strălucitoare este suprafața acestuia), dar și informații în legătură cu compoziția acestuia.

Acestea date vor fi obținute cu ajutorul Infrared Telescope Facility (IRTF) al NASA, un telescop de 3.2 metri aflat în vârful Mauna Kea din Hawaii. SpeX, un spectrograf în infraroșu, va observa asteroidul în zilele în care acesta va trece prin proximitatea Terrei. "Încercăm să facem geologie cu un telescop", a declarat Vishnu Reddy, profesor în cadrul Laboratorului Lunar și Planetar din Tucson, afiliat cu Universitatea din Arizona.

Când lumina solară se lovește de suprafața asteroidului, mineralele din aceasta absorb unele lungimi de undă, în timp ce pe altele le reflectă. Studiind spectrul de lumină care se reflectă de pe suprafață, astronomii pot măsura "amprentele" chimice ale mineralelor de pe suprafața asteroidului. "Ne vom folosi de spectrul infraroșu al IRTF pentru a determina compoziția chimică a asteroidului," a explicat Reddy. "Odată ce aflăm toate acestea, putem face comparații cu meteoriții de pe Pământ, pentru a determina ce minerale conține 2001 FO32".

De exemplu, dacă se va descoperi că 2001 FO32 este bogat în fier, atunci ar însemna că este mai dens și, automat, mult mai masiv decât un asteroid de piatră de dimensiuni similare; observațiile care arată o suprafață cu albedo mic (însemnând că este întunecată) poate indica faptul că asteroidul conține mult carbon, ceea ce sugerează că poate fi nucleul unei comete demult moarte.

O privire detaliată

Pentru a obține detalii suplimentare despre asteroid se pot efectua observații radar prin intermediul Deep Space Network (DSN). Parte a programului Space Communications and Navigation al NASA (ScaN), DSN este alcătuit din trei stații terestre - una în California (Goldstone), una în Spania (Madrid) și una în Australia (Canberra). Antenele parabolice ale acestora pot fi folosite pentru a trimite semnale radio spre 2001 FO32, semnale ce sunt apoi reflectate și recepționate de alte antene radio similare. Aceste observații radar pot oferi informații suplimentare în legătură cu orbita asteroidului, pot oferi estimări mai clare asupra dimensiunii și ratei de rotație a acestuia și pot ajuta în observarea caracteristicilor suprafeței sale. Acestea pot dezvălui și eventualii sateliți mici care îl pot acompania pe FO32.

"Observații datate de acum 20 ani au dezvăluit că aproximativ 15% din asteroizii care au trecut pe lângă Pământ și care sunt comparabili în mărime cu 2001 FO32 au avut luni mici," a declarat Lance Benner, om de știință principal la JPL. "Momentan se știu foarte puține despre acest obiect, așa că trecerea lui pe lângă Pământ oferă o oportunitate extraordinară de a afla mai multe despre el".

Peste 95% din asteroizii de mărimi similare, sau mai mari decât 2001 FO32, care au trecut pe lângă Pământ, au fost descoperiți, urmăriți și catalogați. Niciunul dintre asteroizii mari din catalog nu prezintă risc de impact cu Pământul pe durata secolului următor. Eforturile pentru a descoperi toți asteroizii care pot reprezenta un pericol pentru Pământ continuă.

Sursa: AGERPRES