O echipă de oameni de știință a colectat ADN viral din scheletele unor indivizi care au trăit în nordul Europei în epoca vikingilor - unii dintre aceștia fiind cel mai probabil chiar ei vikingi - și a descoperit că aceștia au fost infectați cu versiuni dispărute dar înrudite ale virusului variolei, potrivit constatărilor publicate la sfârșitul acestei săptămâni în jurnalul Science.

Descoperirea antedatează dovezile infectării cu variolă cu aproape 1.000 de ani, ajungând până în anul 603.

Cercetătorii au descoperit anterior urme antice de ADN viral de variolă la o mumie datând de la jumătatea anilor 1600, ceea ce a stabilit originea comună a tulpinilor moderne în secolul al XVI-lea sau al XVII-lea.

Nu se cunoaște cu certitudine când au fost infectați pentru prima oară oamenii cu virusul care provoacă variola. Se estimează că boala a ucis în total 500 de milioane de oameni și este singurul agent patogen uman care a fost eradicat la nivel mondial.

Dovezi scrise din urmă cu mai bine de 3.000 de ani au documentat simptome asemănătoare variolei, iar oamenii de știință au identificat posibile leziuni cutanate asociate bolii la rămășițe mumificate. Însă, este dificil de dovedit că virusul variolei s-a aflat la originea acestora.

''Este o lucrare cu adevărat interesantă'', a declarat Ana Duggan, specialistă genetică evolutivă la Universitatea McMaster din Hamilton, Canada, care nu a fost implicată în acest studiu. ''Informațiile noastre despre această boală istorică și devastatoare tocmai au devenit mult mai bogate. Descoperim o diversitate a (virusului variolei) care nu a fost cunoscută și luată în considerare până acum", a adăugat ea.

Martin Sikora, specialist în biologie computațională la Universitatea din Copenhaga și colegii săi au izolat ADN viral din dinții și oasele a 1.867 de oameni care au trăit în urmă cu aproximativ 31.000 până la 150 de ani. Dintre acești indivizi, 13 prezentau urme ale virusului variolei. Unsprezece rămășițe aparțineau unor oameni - inclusiv indivizi despre care se crede că erau vikingi - care au trăit în nordul Europei, în vestul Rusiei și în Marea Britanie în timpul epocii vikingilor, cu peste 1.000 de ani în urmă. Alți doi au trăit în vestul Rusiei în secolul al XIX-lea și au fost infectați cu tulpini ale virusului variolei strâns asociate versiunilor moderne.

Echipa de oameni de știință a reconstituit tipare genetice aproape complete ale patru dintre cele 11 virusuri antice și au aflat că tulpinile din perioada vikingilor aparțin unui grup de virusuri ale variolei dispărute. În acea epocă, variola e posibil să fi fost larg răspândită în Europa și ar fi putut provoca îmbolnăviri grave, a precizat Sikora. De asemenea, este posibil ca vikingii infectați să fi răspândit boala în timpul călătoriilor lor.

Deși virusurile antice ale variolei sunt în prezent dispărute, rămășițele ADN-ului lor ajută la descoperirea relațiilor extinse ale oamenilor cu agenții patogeni. ''Aceste tipuri de pandemii au făcut parte din istoria noastră'', a notat Sikora. ''Ceea ce vedem astăzi este doar vârful aisbergului a ceea ce era în jur'', a adăugat el.

Studiul a fost condus de Eske Willerslev, profesor la Colegiul St John, Universitatea Cambridge, director al Centrului GeoGenetics al Fundației Lundbeck, Universitatea din Copenhaga. ''Cunoșteam deja că vikingii se deplasau prin Europa și dincolo de ea, iar acum știm că au avut variolă. Oamenii care călătoresc în întreaga lume răspândesc rapid COVID-19 și este probabil ca vikingii să fi răspândit variola. Doar că pe atunci ei călătoreau cu vaporul, nu cu avionul'', a declarat specialistul, citat de Science Daily.

La data de 8 mai 1980, membrii Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) declarau la Geneva că "toate popoarele" au fost "eliberate de variolă", la aproape două secole după descoperirea unui vaccin împotriva acestei maladii.

La 40 de ani după eradicarea variolei, maladia respiratorie COVID-19 a paralizat în doar câteva luni lumea întreagă, ceea ce variola nu a reușit niciodată, în contextul în care rata ei de mortalitate era de aproximativ 30%, cauzând peste 300 de milioane de victime doar în secolul al XX-lea.

Vaccinul împotriva variolei a fost descoperit la sfârșitul secolului al XVIII-lea, când un medic britanic (Edward Jenner) a remarcat că inocularea virusului variolei taurinelor îi proteja pe oameni. 

Sursa:Agerpres