Semnalele radio rapide (Fast Radio Burst sau FRB) durează doar o fracțiune de secundă, dar pot fi de 100 de milioane de ori mai puternice decât Soarele. În ciuda intensității lor, originea acestor semnale rămâne în mare parte necunoscută.

Acum, astronomii au putut observa un semnal radio rapid chiar în galaxia noastră, Calea Lactee, pentru prima dată. Pentru că sunt mai apropiate decât orice semnale detectate până acum, ele ar putea ajuta în cele din urmă la rezolvarea unui mister: care este de fapt proveniența lor.

Cel mai probabil, sursa acestor semnale radio rapide este un magnetar, conform mai multor studii publicate miercuri în jurnalul științific Nature, potrivit AFP, citată de Agerpres.

De la prima detectare a acestui fenomen cosmic, în 2007, oamenii de știință s-au întrebat care ar putea fi explicația acestor emisii rapide de unde electromagnetice.

Au fost emise diverse ipoteze, de la cele serioase, precum fenomenul de evaporare a unei găuri negre, până la cele exotice, cum ar fi existența unui semnal extraterestru. Originea este cu atât mai dificil de determinat cu cât evenimentul durează o perioadă de ordinul unei miimi de secundă.

Cea mai precisă detectare anterioară, datând din 2016, a indicat către o galaxie pitică situată la peste trei miliarde de ani lumină de Pământ.

La 28 aprilie, observatorul canadian CHIME și observatorul american STARE2 au detectat astfel de emisii în aceeași regiune a boltei cerești. Cele două echipe le-au pus pe seama magnetarului SGR 1935 + 2154, situat în galaxia noastră, Calea Lactee, conform studiilor publicate în Nature.

„Aceasta este primul semnal radio rapid atribuit unui obiect ceresc cunoscut”, a declarat într-un briefing de presă Christopher Bochenek, astrofizician la Institutul Caltech din Statele Unite și responsabil în cadrul STARE2.

„Magnetarul (termen provenit din magnetic star - stea magnetică) este un tip de stea neutronică ce are un câmp magnetic atât de puternic încât deformează nucleul unui atom”, a explicat el. Steaua are dimensiuni mici, de ordinul a zece kilometri, însă are o masă masivă - o linguriță de materie ar cântări câteva miliarde de tone - și se rotește cu rapiditate în jurul propriei axe, în doar câteva secunde.

Semnalele radio rapide detectate au emis „într-o milisecundă la fel de multă energie în undă radio ca soarele timp de 30 de secunde”, potrivit lui Bochenek. Un semnal suficient de puternic pentru a-l urmări într-un receptor de smartphone după ce a traversat jumătate din galaxie, a spus el. O călătorie cu o durată estimată la 30.000 de ani lumină.

Descoperirea este rezultatul unui demers internațional, cu telescopul canadian de tip nou CHIME și mica rețea vest-americană de stații de detectare a semnalelor radio STARE2 - dedicată interceptării emisiilor radio din galaxia noastră - și radiotelescopul chinez FAST.

„Nu am mai observat niciodată o explozie de unde radio de tipul emisiilor radio rapide care să provină de la un magnetar”, a declarat în luna august Sandro Mereghetti, de la Institutul Național de Astrofizică de la Milano, coordonatorul unui studiu publicat la 27 iulie în revista The Astrophysical Journal Letters. „Aceasta este prima conexiune bazată pe observații între magnetari și semnalele radio rapide”, a adăugat el.

Magnetarul SGR 1935+2154 a fost descoperit în 2014, astronomii observând emisii puternice de raze gamma și raze-X de la această sursă, la intervale aleatoare de timp. După ce a rămas aproape inactiv pentru o perioadă mare de timp, acest magnetar s-a trezit cu o puternică explozie de raze-X ce a fost detectată în luna aprilie a acestui an.

Sandro Mereghetti și colegii săi au detectat această explozie de raze-X prin intermediul satelitului Integral, aparținând Agenției Spațiale Europene (ESA), un instrument orbital conceput să detecteze cele mai energetice fenomene produse în Univers. În același timp, un radiotelescop din munții Columbiei Britanice, Canada, a detectat o explozie de unde radio provenind de la aceeași sursă. Radiotelescoapele din California și Utah au confirmat fenomenul de tip FRB a doua zi (29 aprilie).