Cu o suprafață de aproape 12 kilometri pătrați și o adâncime de aproximativ șase metri, acest lac a fost timp de multe decenii una dintre principalele atracții turistice din regiunea capitalei chiliene, aflându-se la o distanță de 70 de kilometri în raport cu aceasta.

În fiecare vară, cei 10.000 de locuitori din zonă aștepteau cu nerăbdare sosirea turiștilor care veneau să înoate și să practice sporturi nautice. Hotelurile, campingurile și restaurantele erau arhipline.

Însă apa nu mai este astăzi decât o amintire îndepărtată. Peisajul se rezumă la un sol acoperit cu praf, schelete de animale, ambarcațiuni părăsite și copaci uscați. Soarele fierbinte al verii australe lovește solul arid care emană un miros de pământ ars. Vegetația dispare de pe o zi pe alta și lasă în urma ei doar o scoarță cu multe crăpături.

Nivelul lacului a început să scadă gradual începând din 2011. La mai puțin de 10 ani după aceea, în mai 2018, lacul Aculeo secase complet.

Nu există o singură explicație pentru această situație

Locuitorii și experții citează scăderea drastică a precipitațiilor - principala sursă de aprovizionare cu apă a lacului - supraconsumul din agricultură și urbanizarea haotică a zonei.

"Bunicii mei își amintesc acele momente în care ploile torențiale cădeau timp de cel puțin o săptămână. Astăzi, dacă plouă două zile, avem noroc", a declarat Camila Nunez, în vârstă de 20 de ani, care lucrează într-un restaurant.

Specialiștii estimează că în anii care vor urma cantitățile de apă aduse de ploaie vor scădea și mai mult

Dacă în anii 1980 precipitațiile medii erau de 350 mm pe an în centrul statului Chile, precipitațiile din 2018 au scăzut la jumătate, iar specialiștii estimează că în anii care vor urma cantitățile de apă aduse de ploaie vor scădea și mai mult din cauza modificărilor climatice.

"Observăm că există o tendință de scădere a precipitațiilor, este deci foarte probabil ca următorii ani să fie la fel de secetoși ca aceia pe care i-am încheiat de curând", a explicat Eduardo Bustos, directorul unui centru de cercetare a modificărilor climatice din cadrul Universității Catolice din Chile.

Aproape 70% din populația chiliană trăiește în zone afectate de secetă

Aproape 70% din populația chiliană trăiește în zone afectate de secetă, unde precipitațiile au scăzut într-o manieră semnificativă în ultimii ani. Specialiștii estimează că temperaturile vor continua să crească până în 2030 și că nivelul apei din bazinele hidrografice din centrul țării va scădea cu până la 30%.

Absența ploilor nu este totuși singurul factor care se face vinovat pentru această catastrofă ecologică. Când lacul era încă plin cu apă, turismul local se afla la apogeul său, iar regiunea a devenit atractivă pentru constructorii de magazine și reședințe secundare, ai căror proprietari își amenajau și piscine. Acest factor a avut drept consecință o creștere semnificativă a cererii de apă într-un interval de timp foarte scurt.

Trebuie menționată și agricultura, care, în fața secetei, are nevoie de mai multă apă pentru irigații, cauzând o supraexploatare a rezervelor de apă. Cultura de avocado necesită mari cantități de apă. "Nevoia de apă pentru culturile din zonele adiacente a crescut presiunea pusă pe lac", a confirmat cercetătorul Eduardo Bustos.

"Am ucis, lent, lacul", a constatat cu amărăciune Antonia Romero, o localnică în vârstă de 26 de ani.