"Se credea că a dispărut de peste 100 de ani! I-am confirmat existența. Țestoasa din specia Chelonoidis phantasticus a fost descoperită în #Galapagos", a scris pe Twitter ministrul Mediului, Gustavo Marique.

Pentru a-i determina cu precizie specia, o echipă de geneticieni de la universitatea americană Yale a comparat ADN-ul acestei țestoase femele descoperite pe insula Fernandina cu cel al unui mascul, ultimul despre care se știe că a trăit în Galapagos în 1906. Acest specimen este azi o piesă de muzeu și aparține Academiei de Științe din California.

Țestoasa gigant Chelonoidis phantasticus este endemică în Fernandina, o insulă nelocuită de 638 de kilometri pătrați din Galapagos, un arhipelag vulcanic din Pacific renumit pentru flora și fauna sa unice.

Este una dintre cele 15 specii de broaște țestoase gigant din arhipelag, dintre care două au dispărut, Chelonoidis spp din Insula Santa Fe și Chelonoidis abigdoni din Insula Pinta.

"Această descoperire, desigur, ne întărește speranța de a salva această specie, pentru a nu avea o soartă similară cu cea a 'Singuraticului George' ", emblema arhipelagului, a precizat Danny Rueda, directorul Parcului Național Galapagos (PNG).

George, ultimul exemplar de Chelonoidis abingdoni, a murit fără urmași în 2012 pentru că nu a acceptat să se împerecheze cu femele din specii similare.

Ministerul Mediului a anunțat, de asemenea, că rangerii parcului național și oamenii de știință pregătesc pentru al doilea semestru o expediție în Insula Fernandina pentru a căuta alte exemplare de Chelonoidis phantasticus.

Femela adultă, descoperită în 2019 în timpul unei expediții organizate de PNG și de organizația americană de mediu Galapagos Conservancy, era ascunsă în vegetația care crește între fluxurile de lavă pietrificate ale vulcanului La Cumbre, unul dintre cele mai activi de pe planetă.

Țestoasele gigant au ajuns în urmă cu trei - patru milioane de ani în arhipelagul Galapagos, situat la 1.000 de kilometri de coasta Ecuadorului. Biodiversitatea sa l-a inspirat pe naturalistul englez Charles Darwin în elaborarea teoriei sa privind evoluția speciilor.