În cazul tinerilor cu tulburări post-traumatice de stres, oamenii de știință au descoperit diferențe structurale între băieți și fete într-o zonă a cortexului insular, numit și insula, o regiune din creier care detectează semnale ale corpului și procesează emoțiile și empatia. Insula ajută la integrarea sentimentelor, acțiunilor și a altor funcții ale creierului.

Victor Carrion, cercetător-șef și profesor de științe psihiatrice și comportamentale la Stanford, a declarat că ''insula pare să joace un rol cheie în dezvoltarea PTSD (tulburarea de stres post-traumatică — Post-Traumatic Stress Disorder — n.r.)''. ''Diferența pe care am observat-o între creierele băieților și ale fetelor care au experimentat trauma psihologică este importantă deoarece poate explica deosebirile dintre sexe în ceea ce privește simptomele de traumă'', a mai spus acesta.

Unii dintre tinerii care sunt expuși la stres traumatic dezvoltă PTSD, iar o parte dintre aceștia se confruntă cu amintiri ale evenimentelor traumatice — evită anumite locuri ori persoane sau locuri care le amintesc de evenimentele prin care au trecut și pot suferi o varietate de probleme, inclusiv retragerea din societate și dificultăți în a adormi sau probleme de concentrare.

Cercetări anterioare au demonstrat că fetele care trec printr-o traumă sunt mai predispuse să dezvolte PTSD decât băieții, însă oamenii de știință nu au putut afla de ce se întâmplă acest lucru.

În cadrul studiului, specialiștii au efectuat teste de imagistică prin rezonanță magnetică (IRM sau RMN) pe 59 de subiecți cu vârste între 9 și 17 ani. 30 dintre aceștia — 14 fete și 16 băieți — manifestau simptome de traumă, iar 29 — grupul de control format din 15 băieți și 14 fete — nu prezentau simptome. Oamenii de știință nu au observat diferențe în ceea ce privește structura creierului între băieții și fetele din grupul de control. Însă au constatat diferențe între băieții și fetele din primul grup, mai exact într-o porțiune a insulei care avea un volum și o suprafață mai mare în cazul băieților traumatizați în comparație cu cei din grupul de control. Pe de altă parte, în cazul fetelor traumatizate volumul și suprafața regiunii respective erau mai mici decât la cele din grupul de control.

Descoperirea este semnificativă pentru persoanele care lucrează cu tineri afectați de traume, potrivit oamenilor de știință. ''Este important ca cei care lucrează cu tineri traumatizați să ia în considerare diferențele manifestate pe sexe'', a declarat Megan Klabunde, autoarea principală a studiului. ''Concluziile noastre sugerează că este posibil ca băieții și fetele să manifeste simptome diferite de traumă și că ei ar putea beneficia de abordări diferite ale tratamentului'', a completat specialista.

În mod obișnuit, insula se modifică în timpul copilăriei și adolescenței, volumul acesteia devenind mai mic pe măsură ce copiii și adolescenții cresc. Cercetătorii susțin, în urma studiului, că stresul traumatic poate contribui la accelerarea îmbătrânirii corticale a insulei în cazul fetelor care dezvoltă PTSD, a mai spus Klabunde. ''Există unele studii ce sugerează că nivelurile ridicate de stres pot contribui la apariția mai devreme a pubertății la fete'', a spus aceasta.