Noua exoplanetă, denumită TOI 700 d, se află la aproximativ 101,5 ani lumină de Soare, fiind o candidată excelentă pentru continuarea observațiilor cu ajutorul altor instrumente.

„TESS a fost conceput și lansat special pentru a descoperi planete de dimensiunea Pământului pe orbitele unor stele apropiate”, conform lui Paul Hertz, directorul Departamentului de Astrofizică al NASA de la Washington. „Planetele aflate pe orbitele stelelor din apropiere sunt mai ușor de observat cu telescoapele spațiale și cele terestre. Descoperirea lui TOI 700 d este foarte importantă pentru misiunea TESS”, a adăugat el.

Satelitul TESS, lansat în aprilie 2018, caută planete folosind „metoda tranzitului” – identifică variații în luminozitatea stelelor provocate de trecerea planetelor prin fața lor, din perspectiva instrumentelor satelitului. Aceeași strategie a fost utilizată cu succes și de telescopul spațial Kepler, care a descoperit aproximativ 70% dintre cele aproximativ 4.000 de exoplanete cunoscute.

TESS a identificat trei obiecte pe orbita stelei TOI 700 (acronimul de la „Tess Object of Interest”). TOI 700 este o stea pitică roșie de aproximativ 40% din masa Soarelui și respectiv cu 50% mai puțin fierbinte decât Soarele. Cea mai apropiată planetă de această stea este TOI 700 b – o planetă telurică, de dimensiuni apropiate Pământului, ce își încheie mișcarea de revoluție în doar 10 zile. Cea de-a doua planetă din acest sistem, TOI 700 c, este de 2,6 ori mai mare decât Pământul și este o planetă gazoasă, un fel de „mini-Neptun” ce încheie o orbită completă în 16 zile.

TOI 700 d, cea de-a treia planetă descoperită în jurul stelei TOI 700, este cea care a atras imediat atenția astronomilor. Această planetă este de cu doar 20% mai mare decât Terra și încheie o orbită în 37 de zile. Planeta primește aproximativ 86% din energia pe care Pământul o preia de la Soare și se află în „zona de aur”, fiind suficient de aproape de steaua sa pentru ca eventuala apă de la suprafață să nu înghețe și respectiv suficient de departe pentru a nu se evapora complet – condiție considerată primordială pentru eventuala apariție și evoluție a vieții.

Descoperirea acestor planete a fost confirmată și prin intermediul observațiilor derulate cu Telescopul Spațial Spitzer, aparținând tot NASA.

Astrofizicienii derulează o serie de observații cu privire la atmosfera planetei TOI 700 d, pentru a afla care sunt condițiile la suprafața acestui obiect.