Charles Spencer Chaplin s-a născut la 16 aprilie 1889 la Londra, într-o familie săracă, tatăl său fiind cântăreț și actor, având însă probleme mari cu alcoolul, iar mama sa, Hannah Hill, provenea dintr-o familie de romi, și era și ea cântăreață în mici teatre obscure. Despre mama sa se știe că avea deja un copil cu alt bărbat când s-a născut Charlie și alte probleme psihice grave.

Când a împlinit trei ani, părinții săi divorțau, iar Charlie și fratele său Sidney au locuit un timp împreună cu tatăl lor și amanta lui, apoi cu o trupă de actori.

La vârsta de cinci ani, Charlie a asistat la încheierea bruscă a carierei artistice a mamei sale, atunci când, în timpul unui spectacol, aceasta a stârnit mânia publicului, care, nemulțumit fiind de prestația ei, a aruncat cu obiecte spre ea, provocându-i răni serioase dar și o ceartă serioasă cu managerul ei. Charlie, care se afla în culise, a fost pus de directorul teatrului să urce pe scenă și să cânte pentru a salva situația, iar intrepretarea celebrei piese Jack Jones, i-a adus copilului aplauzele publicului.

A urmat moartea tatălui și internarea mamei sale într-un azil pentru cei cu boli psihice, iar cei doi frați ajung într-o casă pentru săraci, fiind forțați să își ia viața în propriile mâini, pentru a supraviețui și pentru a-și întreține mama.

Charlie, care moștenise talentul muzical de la părinți, avea să trăiască, de aici înainte în lumea teatrului, unde primiea mici roluri.

Începuturile extrem de sărăcăcioase ale lui Charlie Chaplin fac din povestea sa –  drumul de la mizerie la bogăție – , cea mai rapidă ascensiune din istoria Hollywood-ului. Și-a început viața ca un copil fără adăpost, muncitor la atelier și neavând un ban în buzunar și a ajuns să aibă o avere de mai multe milioane de dolari.

Debutul într-un rol important îl realizează ca dansator de step în grupul de copii „The Eight Lancashire Lads”, remarcându-se prin talentul său deosebit.

La vârsta de doisprezece ani primește rolul băiețelului Billy din spectacolul de teatru „Sherlock Holmes”, iar după ce prestația sa este unanim apreciată, devine actor permanent al Fred Karno Repertoire Company, unde joacă roluri în comedii și vodeviluri. În trupă, Charlie era coleg cu Arthur Stanley Jefferson care va deveni și el celebru în lumea filmului, sub numele de Stan Laurel, pentru cuplul comic Stan și Bran pe care l-a realizat împreună cu Oliver Hardy.

În anul 1910, la vârsta de 21 de ani, pleacă într-un turneu în Statele Unite, memorabilă fiins replica sa la apropierea vaporului de portul Manhattan: “America, vin să te cuceresc ! Și fiecare bărbat, femeie sau copil va avea pe buze nume de Charles Spencer Chaplin!”.

Succesul artistic nu avea să apară imediat, în schimb, Charlie devenise un mare cuceritor de inimi, femeile roind în jurul său.

Peste Ocean, este remarcat de producătorul Mack Sennett, care conducea studiourile Keystone din California, iar în anul 1912, acesta îi oferă un contract pentru un rol într-un film, în valoare de 150 de dolari pe săptămână.

Așadar, la 2 februarie 1914, Charlie Chaplin debuta ca actor în comedia “Making a living”, unde interpreta rolul lui Edgar English, un fals reporter – un rol despre care avea să declare, peste ani, că nu i-a plăcut deloc -, iar gagurile sale i-au adus un succes important. Aprecierile unanime la adresa tânărului îi determină pe producători să înceapă negocieri, mult îmbunătățite financiar, pentru alte roluri.

În anul 1914, Chaplin a început să își regizeze filmele, timp în care acesta realiza câte un film de scurt-metraj în fiecare săptămână pentru Keystone.

În următoarele lui filme, Mabel’s Strange Predicament și Kid Auto Races at Venice, Charlie apare costumat cu pantaloni și ghete mult mai mari decât măsura sa, cu o haină prea strâmtă, un melon prea mic, cu baston și mustață falsă, o recuzită care avea să îi definească cariera artistică excepțională. Era imaginea miculului vagabond, care îl reprezenta atât artsitic cât și în viața reală, un spirit comic care aducea pe scenă o parte din dramatismul copilăriei sale. Desigur, această imagine i-a adus un succes imens.

În anul 1915, la doar cinci ani de la prima vizită la Hollywood, Charlie Chaplin devenise în SUA un veritabil fenomen cultural, chipul său era reprezentat în benzi desenate, pentru el erau compuse melodii, iar magazinele se întreceau să producă și să vândă figurine cu costumația sa inedită.

Chaplin era deja un star, iar salariul său săptămânal depășea 10.000 de dolari.

În anul 1916, Charlie a semnat un contract cu Mutual Film Corporation, pentru fabuloasa sumă de 670.000 de dolari pe an. Acest lucru l-a făcut unul dintre cei mai bine plătiți oameni din lume. Prin comparație, președintele SUA era plătit cu aproximativ 75.000 de dolari, în acea perioadă.

În anul 1918, este creată compania First National Exhibitors’ Circuit, special pentru a manageria filmele sale.

Chaplin a mai jucat în peliculele de mare succes A Dog’s Life și The Bond, un film scurt înscris în campania guvernului pentru obligațiunile lansate în scopul colectei de fonduri pentru război.

Tot în anul 1918, a fost personajul principal în comedia Shoulder Arms, iar în 1919 și-a înființat propriul studio de film.

Au urmat roluri în Sunnyside și A Day’s Pleasure, apoi a înființat United Artists Corporation, o copmpanie pentru distribuția filmelor, alături de Mary Pickford, Douglas Fairbanks și D.W. Griffith.

A urmat cel mai lung film al său, cu o durată de 68 de minute, The Kid, în care Chaplin a jucat alături de micuțul de patru ani Jackie Coogan, o trgicomedie cu un enorm succes, care vorbea despre sărăcie și un copil despărțit de părinți, un film care surprindea întocmai primii ani ai existenței sale reale, nu tocmai fericite.

Au urmat alte roluri în care a întruchipat micul vagabond, gagurile și pantomima au devenit mai subtile, însă personajul a devinit un pic mai vulgar, păstrându-și însă veselia, romantismul, generozitatea, umanismul în general.

Deși Hollywood-ul cunoștea în acea perioadă primele filme sonore, Chaplin credea în continuare în filmul mut, pe care îl considera mult mai sugestiv, pantomima fiind cea care, în opinia sa, putea depăși toate barierele de limbaj, mai ales în America acelor vremuri în care valurile de imigranți din toată lumea erau la ordinea zilei.

În acea perioadă, Chaplin muncea enorm și pentru a-și ajuta mama, pentru care a cumpărat o casă în California, în imediata vecinătate a locuinței sale.

La 6 iulie 1925, Charlie Chaplin devenea primul actor care a apărut pe coperta celebrei reviste Time.

În anul 1926 joacă în Goana după aur, iar în anul 1931 este protagonistul capodoperei Luminile Orașului, considerat cel mai bun rol al său, un film care a marcat un eveniment dureros din viața lui, moartea mamei din anul 1928.

Legat de premiera acestuia film, trebuie să spunem că la eveniment, Chaplin l-a invitat și pe bunul său prieten, savantul Albert Einstein. La coborârea din mașină, cei doi au primit ovațiile îndelungi ale publicului aflat în fața cinematografului. Momentul a prilejuit celor doi replici savuroase: omul de știință, mai puțin obișnuit cu ovațiile publice, i-a spus prietenului său: „Ceea ce admir cel mai mult la arta ta este faptul că este universală. Nu trebuie să spui nici măcar un cuvânt, dar totuși lumea te înțelege”. Replica lui Chaplin a fost pe măsură: „E adevărat, dar faima ta este și mai mare: lumea te admiră, chiar dacă nu înțelege nimic din ceea ce spui”.

În anul 1936, a avut loc unltima prezență pe marile ecrane a personajului său, în Modern Times, considerat ultimul film mut, scenariul, producția, regia și muzica fiind semnate de Charlie Chaplin.

În anul 1940, Chaplin joacă în primul său film sonor, Dictatorul, o parodie îndreptată împotriva nazismului și a lui Adolf Hitler și care vorbea și despre persecutarea evreilor, o producție care a stârnit numeroase controverse, inclusiv acuzațiile americanilor cum că ar fi simpatizant al regimului comunist.

A urmat Limelight, ultimul mare film produs de Chaplin în Statele Unite, apoi, în 1957 – A King in New York, un film în care a fost actor, regizor, producător și scenarist, iar în 1967 a produs ultimul său film, A Countess from Hong Kong, în care a fost regizor, scenarist și actor, alături de inegalabilii Sophia Loren și Marlon Brando.

Charlie Chaplin a scris și patru cărți de succes, My Trip Abroad,  A Comedian Sees the World, My Autobiography și My Life în Pictures.

A fost și un strălucit compozitor, în condițiile în care nu avea nici un fel de studii muzicale și nu știa să scrie și să citească partituri. El a compus muzică pentru multe dintre filmele sale cu ajutorul altor muzicieni și compozitori, câteva dintre creațiile sale muzicale fiind Sing a Song, With You Dear in Bombay, There’s Always One You Can’t Forget, Smile sau Eternally. Însă cu This is my song, melodia compusă de Chaplin special pentru filmul A Countess from Hong Kong, el a ajuns pe locul 1 în topurile din Marea Britanie, în varianta interpretată de Petula Clark, iar una dintre cele mai cunoscute compoziții ale sale este piesa Smile, devenită hit în interpretarea lui Nat King Cole, în anul 1954.

Chaplin a rămas faimos și pentru aventurile sentimentale pe care le-a trăit alături de cele mai multe dintre partenerele sale de pe marele ecran, aventuri poate mult mai puțin cunoscute decât activitatea sa artistică. Cu trei dintre colegele sale de platou s-a și căsătorit: în anul 1918, cu Mildred Harris, în 1924 cu Lita Gray care avea doar 16 ani – căsătoria venind ca acoperire pentru a evita scandalul relației cu o minoră, și apoi, în 1936, cu Paulette Goddard, partenera sa din filmul Modern Times.

Au urmat alte excentricități sentimentale, un scandalul imens în urma relației cu tânăra Joan Barry și un proces de paternitate care a stârnit interesul ziarelor de scandal.

În anul 1943, la 54 de ani, a cunoscut și dragostea perfectă, după trei căsătorii și doi copii. Chaplin a întemeiat atunci o familie alături de tânăra Oona O’Neill, fiica marelui dramaturg Eugene O’Neill, care abia împlinise 18 ani și care se căsătorea cu un bărbat de aceeași vârstă cu tatăl ei, care, pentru acest motiv avea să se suprere iremediabil și să o dezmoștenească. În ciuda diferenței considerabile de vârstă, Charlie și Oona au rămas împreună, iar ea a fost mereu în umbra celebrului său soț și declara că a fost mulțumită să fie „doar soție și mamă”. Cei doi au avut nu mai puțin de opt copii, prima fiind Geraldine, născută în anul 1944, iar ultimul născut al familiei fiind Christopher, când tatăl său avea 73 de ani.

În anul 1952, Chaplin a părăsit SUA cu intenția de a face o scurtă vizită în Marea Britanie, dar cei de la imigrări au profitat de ocazie pentru a-i ridica permisiunea de a reintra în țară, iar Chaplin a decis să se mute cu toată familia la Vevey, în Elveția, într-o reședință de secol XVIII, pe malul lacului Geneva.

În anul 1972, Chaplin a fost distins de Academia Americană de Film cu Oscarul pentru întreaga activitate, apoi a devenit și Ofițer al Legiunii de Onoare franceze și titular al ordinului Cavaler al Imperiului Britanic.

La 25 decembrie 1977, chiar de Crăciun, Chaplin a murit în somn, la vârsta de 88 de ani, fiind înmormântat în cimitirul din Vevey. La doar trei săptămâni de la înhumare, corpul său neînsuflețit a fost furat, într-un demers macabru care urmărea obținerea unei răscumpărări. Abia după mai bine de 11 săptămâni, hoții au fost prinși, iar cadavrul său a fost recuperat, fiind ulterior reînhumat și acoperit cu un strat gros de ciment.

În anul 1992, Richard Attenborough a regizat filmul biografic intitulat chiar Chaplin, în care Robert Downey jr. a interpretat rolul principal alături chiar de Geraldine, una dintre fiicele lui Chaplin.