Ministrul australian de externe Marise Payne a declarat că a fost informată pe 5 februarie de către autoritățile chineze despre arestarea lui Cheng Lei, reținută fără nicio explicație din august.

Mamă a doi copii, Cheng este acuzată că "a furnizat ilegal secrete de stat în străinătate", a precizat Payne într-un comunicat.

Cheng, o cunoscută prezentatoare a postului televiziunii publice CGTN, realiza interviuri cu șefi de întreprinderi din întreaga lume pentru emisiuni ale liderilor internaționali.

Născută în provincia Hunan, ea a emigrat în Australia în copilărie, iar apoi s-a întors în China și a fost angajată de televiziunea publică în 2012.

Dacă va fi găsită vinovată de încălcarea legilor "securității naționale" chineze, ea va fi condamnată la o pedeapsă grea.

Nepoata ei, Louisa Wen, a declarat pentru televiziunea australiană ABC că situația este deosebit de "dificilă" pentru fiica de 11 ani a prezentatoarei și pentru fiul ei de 9 ani.

Jurnalista a fost arestată pe fondul creșterii tensiunilor bilaterale dintre Beijing și Canberra, notează AFP.

Relațiile diplomatice dintre cele două țări s-au deteriorat semnificativ la începutul anului 2020 după apelul lansat de Canberra pentru o anchetă internațională cu privire la originea noului coronavirus, reperat pentru prima dată în orașul chinez Wuhan.

Australia învinovățește de asemenea Beijingul pentru presupusă ingerință în afacerile australiene pe fondul influenței sale crescânde în Asia-Pacific.

China a luat o serie de măsuri de represalii economice vizând o serie de produse australiene, inclusiv orz, carne de vită, vin și cărbune.

Plasarea în detenție a lui Cheng a venit la câteva săptămâni după percheziții la domiciliile unor jurnaliști care lucrează pentru media de stat chineze.

Doi jurnaliști australieni, Bill Birtles și Mike Smith, s-au întors în grabă în țară în septembrie după ce au fost interogați în legătură cu Cheng.

Potrivit lui Payne, diplomați australieni au vizitat-o pe prezentatoare de șase ori de la arestarea sa, ultima dată pe 27 ianuarie.

"Guvernul australian și-a exprimat cu regularitate, la cel mai înalt nivel, îngrijorările serioase cu privire la reținerea dnei Cheng", a spus ministrul. "Contăm pe faptul că principiile fundamentale ale justiției, echității procedurale și tratamentului uman sunt respectate, în conformitate cu normele internaționale", a adăugat ea.

Cheng este al doilea cetățean australian de prim plan reținut de China după arestarea scriitorului Yang Hengjun în ianuarie 2019, suspectat de spionaj.

Plasarea sa în detenție a provocat emoție în rândul comunității jurnaliștilor străini din China.

Ea a scris în special mesaje pe Facebook în care îl critica pe președintele chinez Xi Jinping, precum și modul în care autoritățile de la Beijing au gestionat epidemia de coronavirus.