White Island este o destinație turistică populară și 47 de oameni se aflau pe această insulă în momentul erupției, luni după-amiază. Trei dintre victimele spitalizate au fost externate.

Vulcanologii de la GeoNet, organizație care operează în regiune un sistem de monitorizare și alertă, au descris erupția drept "impulsivă și de scurtă durată", cu un nor de cenușă și gaze vulcanice fierbinți ce s-a ridicat până la peste 3.000 de metri deasupra craterului vulcanic.

Premierul neo-zeelandez Jacinda Ardern a lăudat marți dimineață curajul și prezența de spirit a echipelor de intervenție și a piloților care au trecut de nenumărate de ori prin zona erupției în căutarea eventualilor supraviețuitori. Ea a confirmat că nu au mai fost observate semne de viață pe insulă. În continuare, poliția neo-zeelandeză trebuie să ia decizia când să revină pe insulă în căutarea eventualelor victime neînsuflețite.

Pericole vulcanice

White Island este unul dintre vulcanii neo-zeelandezi care pot produce oricând explozii, în mod neașteptat. În cazul acestui vulcan, camera de magmă este la o adâncime mică, iar căldura și gazele degajate afectează apa de suprafață cât și apele subterane, formând puternice sisteme hidrotermale.

În astfel de sisteme hidrotermale, apa rămâne blocată în porii rocilor, la temperaturi foarte ridicate. Orice alt proces extern, cum ar fi un seism sau degajarea de gaze vulcanice de dedesubt, sau chiar scăderea nivelului lacului de deasupra poate afecta acest echilibru fragil și poate elibera presiunea apei fierbinți blocate în rocile poroase.

Rezultatul este o erupție provocată de aburi, o așa-numită erupție hidrotermală sau freatică - ce se poate produce brusc, fără niciun avertisment prealabil. Trecerea apei din stare lichidă în stare gazoasă se produce la viteze supersonice și este însoțită de o expansiune a volumului de până la 1.700 de ori. Impactul unui astfel de fenomen este catastrofal.

Energia de expansiune este suficientă pentru a sfărâma cele mai solide roci, produce surpări și cratere și aruncă fragmente de roci și cenușă vulcanică la sute de metri distanță de hornul vulcanic. Există locuri în Noua Zeelandă unde materialele geologice spulberate de astfel de explozii au ajuns până la distanțe de 3 kilometri față de vulcan.

Potențial pentru erupții viitoare

Astfel de erupții provocate de acumulările de aburi prezintă numeroase pericole. Bucăți de rocă fierbinte sunt aruncate prin aer la distanțe mari, ploi de cenușă, precum și formarea unor curenți foarte puternici, asemănători unor uragane, ce transportă cenușă udă și fierbinte. Astfel de manifestări pot fi mortale, provocând arsuri și traume respiratorii severe.

Aceste erupții sunt scurte, însă odată ce se produce o astfel de erupție, există un risc foarte mare să fie urmată de mai multe erupții mai mici, un semn că sistemul își regăsește echilibrul. White Island nu este singura locație din Noua Zeelandă unde se pot produce astfel de fenomene.

Fără avertisment

Monitorizarea acestor fenomene și punerea la punct a unui sistem de avertizare rapidă în cazul producerii de erupții hidrotermale reprezintă o provocare uriașă. De obicei aceste erupții se produc fără avertismente geologice prealabile. Ca și în cazul seismelor, aparatele pot detecta o astfel de erupție hidrotermală cu doar câteva secunde înainte de a se produce. Singura speranță pentru a anticipa astfel de evenimente este observarea permanentă a presiunii vaporilor și apei din sistemele hidrotermale pentru a învăța din experiență când astfel de sisteme ajung în punctul critic în care erupția este iminentă. Din nefericire nu sunt reguli simple care să poată fi urmate și fiecare sistem hidrotermal este diferit.

În această eră a informației, pare greu de crezut că astfel de erupții se pot produce fără avertisment. Ele nu sunt însă provocate de magmă ci de acumulările de aburi care sunt mult mai dificil de monitorizat decât cele de magmă.