Turismul este vital pentru zona arctică populată de elani, urși și lupi, lipsită de alte surse de venit. Însă, localnicii, în special populația saami, crescători de reni, cunoscuți anterior sub numele devenit peiorativ de laponi, sunt alarmați de efectele valului de turiști asupra modului lor de viață și a mediului înconjurător, în această regiune din avanpostul încălzirii globale.

În Rovaniemi, ''Satul lui Moș Crăciun'' este un parc feeric de distracții unde turiștii se plimbă cu snowmobile sau cu sănii trase de reni, se adăpostesc de vânt în castele din gheață, trec pragul magazinelor de suveniruri și sorb din vinul cu scorțișoară lângă foc.

În inima satului, cabane frumoase din lemn adăpostesc căminul lui Moș Crăciun. Începând din anii '80, responsabilii din turism au făcut din Rovaniemi țara oficială a bătrânului cu barbă albă.

În interior, un elf în costum roșu și verde numit ''Vanilla'' conduce un tur ghidat în fabulosul bârlog. Moș Crăciun, cu haina sa roșie cu blană albă, salută vizitatorii pe notele colindelor de Crăciun.

"Nu știu de ce, sunt puțin emoționat", spune Topi, un finlandez de circa 20 de ani, care a venit în Rovaniemi alături de prietenii săi.

Piețe profitabile

Afluxul de vizitatori în Laponia continuă să crească de la an la an. 2,9 milioane de înnoptări au fost înregistrate anul trecut, comparativ cu 2,2 milioane în 2010.

''Câinii de sanie și drumețiile lungi sunt populare în rândul turiștilor francezi, britanicii sunt interesați în special de excursiile cu snowmobilul, asiaticii preferă aurorele boreale'', a explicat pentru AFP Sanna Kärkkäinen care conduce biroul de turism din Rovaniemi.

Piețele noi, foarte profitabile, se deschid către operatori. Numărul turiștilor chinezi s-a înmulțit de patru ori începând cu 2015, ajungând la 45.000 și este de așteptat să se tripleze în următorul deceniu, datorită sporirii frecvenței zborurilor companiei aeriene naționale Finnair între Asia și Europa, prin capitala sa, Helsinki.

Tian Zhang, care s-a stabilit în nordul Finlandei în urmă cu 17 ani, a devenit recent primul investitor străin în afacerea hotelieră locală, după ce ea și prietenii săi chinezi au descoperit că Rovaniemi nu avea destule paturi.

O fermecătoare clădire din sticlă și lemn, Hotelul Skyland Nova și-a deschis porțile în noiembrie 2017, iar cele 33 de camere sunt ocupate în mare parte. Clienții săi vin din toată lumea, spaniolii și englezii înainte de Crăciun, ''rușii la începutul lunii ianuarie, chinezii în Anul Nou Chinezesc'', rezumă Zhang.

Potrivit statisticilor, chinezii cheltuiesc în medie de trei ori mai mult decât vizitatorii din alte țări. Guvernul chinez, dornic să-și afirme prezența în Arctica, a publicat în 2018 un raport care încurajează companiile sale de turism să se stabilească în zonă.

Țările din Orientul Mijlociu manifestă, de asemenea, un apetit în creștere. ''Săptămâna aceasta am avut primul zbor direct Turkish Airlines din Istanbul, ceea ce deschide automat Rovaniemi către alte 20 de țări'', a declarat Kärkkäinen.

Idei preconcepute despre saami

Deși mulțumită afluenței de turiști rata șomajului în Rovaniemi este la cel mai scăzut nivel din ultimii 30 de ani, turismul de masă provoacă îngrijorare în rândul populației locale care prețuiește liniștea și relația privilegiată cu natura.

Media locală publică în mod regulat articole despre turiștii lipsiți de scrupule, care își abandonează deșeurile în natură și grupuri găzduite în locuințe incluse în sistemul Airbnb care bântuie pe străzile orașului în timpul nopții și fac zgomot.

Prezenți de trei milenii în regiunile arctice inospitaliere, în Finlanda, Norvegia, Suedia și Rusia, localnicii saami nu văd cu ochi buni dezvoltarea turismului industrial care, potrivit lor, propagă cele mai grave prejudecăți împotriva lor și profită de pe urma tradițiilor și meșteșugurilor prezentate drept ''indigene''. ''Aproape în fiecare zi oamenii (...) întreabă 'unde putem vedea șamanii, unde sunt vrăjitoarele saami?''', spune cu indignare Tiina Sanila, citată de AFP. AGERPRES