''Totul era acoperit de cenușă. A fost o senzație destul de copleșitoare'', a povestit Russell Clark pentru Television New Zealand (TVNZ).

Paramedicul de terapie intensivă lucrează în cadrul serviciului de urgență Auckland Westpac Rescue Helicopter și a fost trimis la Whakatane pentru a ajuta în cadrul operațiunilor de salvare. Whakatane, situat pe coasta estică a Insulei de Nord, este baza principală pentru tururi către Insula Albă, la aproximativ 50 kilometri distanță.

Clark a declarat că în timp ce se deplasau pe calea aerului către insulă au primit relatări cu privire la existența unor victime și a mai multor pacienți aflați în bărci, iar când a ajuns la fața locului a văzut un elicopter puternic avariat. ''Primisem actualizări de stare, așa că știam că există a spus pacienții cu risc înalt, pacienți foarte critici'', a spus el adăugând că nu au găsit găsit niciun supraviețuitor pe insulă.

Dintre cele 47 de persoane aflate pe insulă sau în apropierea acesteia la momentul erupției de luni, cinci au decedat, iar alte 31 au fost rănite, multe fiind în stare critică, notează DPA.

Un purtător de cuvânt al Ministerului Sănătății, Pete Watson, a declarat presei că este posibil ca nu toți pacienții să supraviețuiască. 27 de persoane au suferit arsuri pe cel puțin 30% din suprafața corpului, iar numărul pacienților aflați încă în stare critică este ''în jurul cifrei 20'', a indicat el.

În urma erupției, opt persoane au fost date dispărute, presupuse decedate la o zi după evenimentul tragic. Turiști din Australia, Statele Unite, Marea Britanie, China și Malaysia, precum și din Noua Zeelandă se numără printre persoanele dispărute, a declarat presei premierul Jacinda Ardern.

''Amploarea acestei tragedii este devastatoare'', a declarat Ardern în Parlament.

Poliția din Noua Zeelandă a anunțat marți deschiderea unei anchete, informează agenția DPA. De asemenea, autoritatea neozeelandeză de reglementare a sănătății și securității la locul de muncă Worksafe a deschis o anchetă.

Erupția a fost neașteptată, însă nu neobișnuită, a explicat luni un specialist. ''Erupții bruște, neașteptate, ale unor vulcani precum (cel de pe) Insula Albă, se pot produce în orice moment'', a declarat Shane Cronin, vulcanolog la Universitatea din Auckland, citat de Australia Science Media Centre.

Serviciul de monitorizare GeoNet a ridicat nivelul de alertă pentru vulcanul de pe Insula Albă în luna noiembrie din cauza unei intensificări a activității vulcanice.

Săptămâna trecută, un vulcanolog GeoNet, Brad Scott, a declarat în cadrul unui raport că activitatea vulcanică moderată a continuat pe White Island, fiind observate degajări substanțiale de gaze și aburi.

În timp ce sistemul Geonet monitorizează activitatea vulcanului, insula este privată, iar operatorii turistici sunt cei care decid când se vizitează vulcanul.

Paul Quinn, președintele White Island Tours, a declarat pentru Radio New Zealand că nivelurile de alertă din zona vulcanului emise în ultimele săptămâni nu au atins pragul operatorului pentru stoparea operațiunilor, notează DPA.

Vulcanul de pe Insula Albă, unul dintre cei mai activi din Noua Zeelandă, a erupt luni la ora locală 14:11 (1:11 GMT). Potrivit vulcanologilor, norii de cenușă au ajuns la o înălțime de până la 3.658 metri.

Cea mai recentă erupție letală a vulcanului de pe White Island a avut loc în anul 1914 când au murit 12 lucrători într-o mină de sulf.

Peste 10.000 de persoane vizitează vulcanul în fiecare an.