Este fiul inginerului Pedro Paulo Coelho și al Ligiei Coelho. A studiat la Rio de Janeiro. Este căsătorit din 1981 cu artista plastică Christina Oiticica, potrivit site-ului www.academia.org.br.

Înainte de a se dedica în întregime literaturii, Paulo Coelho a fost regizor de teatru și dramaturg, jurnalist și compozitor, scrie același site. A compus versuri pentru unele dintre cele mai cunoscute nume ale muzicii braziliene, precum Elis Regina și Rita Lee. A lucrat împreună cu cântărețul și compozitorul Raul Seixas, considerat unul dintre pionierii rock-ului brazilian. Din colaborarea celor doi au rezultat o serie de hituri, între care ''Eu nasci há dez mil anos atrás'', ''Gita'', ''Al Capone''.

A fost director al companiei discografice CBS și al publicației ''Expresso Underground'', profesor de teatru și secretar de redacție al revistei ''O Globo'', înființată în 2001.

În 1982 și-a editat prima carte, ''Arhivele Infernului'', care nu a avut succes. În 1985 a participat la editarea volumului ''Manual practic de vampirism'' care a fost considerat, de asemenea, slab din punct de vedere al calității, scrie www.academia.org.br. 

Scriitorul brazilian Paulo Coelho cu prilejul unei conferințe de presă privind cursurile de vară de la Universitatea San Sebastian, Spania; 20 august 2008

Pelerinajul făcut în 1986 la Santiago de Compostela, în Spania, a fost evenimentul care i-a marcat viața și cariera literară. În urma acestei călătorii a scris cartea ''Jurnalul unui Mag — Pelerinul'' (1987, tradus în limba română în 2006). În anul următor a publicat ''Alchimistul'' (tradus în limba română în 2002), care a devenit cea mai cunoscută și cea mai bine vândută carte a sa cu peste 30.000.000 de exemplare. Romanul a inspirat milioane de cititori din întreaga lume, fiind o poveste plină de simplitate și înțelepciune. Păstorul andaluz, Santiago, își părăsește casa din Spania, aventurându-se în Africa de Nord în căutarea unei comori îngropate în Piramide. Pe drum întâlnește o țigancă tânără și frumoasă, un bărbat care își spune rege și un alchimist, care îi arată calea. Nimeni nu știe care este comoara sau dacă Santiago poate depăși obstacolele întâlnite prin deșert. Aventura se transformă într-o căutare de altfel de comori ce nu pot fi găsite decât în suflet. 

Conferință de presă susținută de scriitorul brazilian Paulo Coelho; 8 octombrie 2005

Spectacole după această carte au fost montate pe scene de pe toate continentele. În România, premiera piesei ''Alchimistul'' după romanul omonim al lui Paulo Coelho, în regia Ancăi Colțeanu, a avut loc în aprilie 2003, la Teatrul Odeon din București. Câteva luni mai târziu, în octombrie, același teatru și-a deschis stagiunea 2003-2004 cu piesa ''Veronika se hotărăște să moară'', dramatizare de Gelu Colceag și George Bănică după romanul aceluiași scriitor. Regia piesei a fost semnată de Gelu Colceag. În decembrie 2006, cartea ''Alchimistul'' a fost prezentată într-o nouă variantă scenică la Teatrul ''Sică Alexandrescu'' din Brașov, în regia tânărului creator Dan Vasile.

Scriitorul brazilian Paulo Coelho s-a aflat la București, în perioada 7-8 octombrie 2005, la invitația Editurii Humanitas. Paulo Coelho s-a întâlnit cu cititorii săi la Librăria Humanitas Kretzulescu, unde a acordat autografe. Și-a continuat vizita în Transilvania, unde a stat mai multe zile. 

Întâlnirea scriitorului brazilian Paulo Coelho cu cititorii sibieni la librăria Humanitas; 12 octombrie 2005

Romane publicate: ''Brida'' (1990; tradus în limba română în 2008); ''Walkiriile'' (1992; tradus în limba română în 2010); ''La râul Piedra am șezut și-am plâns'' (1994; tradus în limba română în 2002); ''Al cincilea munte'' (1996; tradus în limba română în 2001); ''Manualul războinicului luminii'' (1997; tradus în limba română în 2003); ''Veronika se hotărăște să moară'' (1998; tradus în limba română în 2000); ''Diavolul și domnișoara Prym'' (2000; tradus în limba română în 2002); ''Unsprezece minute'' (2003); ''Zahir'' (2005); ''Like the Flowing River'' (2006); ''Vrăjitoarea din Portobello'' (2006, tradus în limba română în 2007); ''Învingătorul este întotdeauna singur'' (2008, tradus în limba română în 2009); ''Aleph'' (2010, tradus în limba română în 2011); ''Manuscrisul găsit la Accra'' (2012); ''Adulter'' (2014), ''Spioana'' (2016).

Paulo Coelho a reușit să aibă trei titluri în același timp, pe listele de bestseller-uri din Franța, Brazilia, Polonia, Elveția, Austria, Argentina, Grecia, Croația, conform www.academia.org.br. Potrivit revistei franceze ''Lire'', în 1998 a fost al doilea scriitor cel mai bine vândut din lume.

Totodată, scriitorul brazilian a stabilit un record mondial, confirmat de ''The Guiness World Records''. La 10 octombrie 2003, la Târgul de Carte de la Frankfurt, între orele 18.30 și 20.00, Paulo Coelho a semnat cele 53 de ediții diferite ale ''Alchimistului'' în numai 45 de minute, apoi a continuat să dea autografe pe alte titluri. 

Conferință de presă susținută de scriitorul brazilian Paulo Coelho; 8 octombrie 2005

Este fondatorul Institutului ''Paulo Coleho'', prin care îi ajută pe copiii și bătrânii din păturile defavorizate ale societății braziliene, o parte dintre drepturile de autor mergând la acest institut.

Paulo Coelho este consilier special UNESCO în cadrul Programului ''Convergențe spirituale și dialoguri inter-culturale''. Este membru al Academiei Braziliene de Litere din 2002, dar și al altor instituții culturale internaționale și academii.

I s-au decernat numeroase premii, distincții, între care: Cavaler al Artelor și Literelor (Franța, 1996), Cavaler al Ordinului Național al Legiunii de Onoare (Franța, 1999), Premiul ''Fregene'' pentru Literatură (Italia, 2001), Premiul ''Bambi'' — Personalitatea Culturală a Anului (Germania, 2001), Premiul ''Corine International'' pentru cea mai bună carte de ficțiune — ''Alchimistul'' (Germania, 2002), Premiul ''Ex Libris'' pentru ''Unsprezece Minute'' (Serbia, 2004), Premiul ''Nielsen Gold Book'' pentru ''Alchimistul'' (Marea Britanie, 2004), Ordinul Sf. Sofia pentru contribuția la revigorarea științei și culturii (Ucraina, 2004), Ordinul de Onoare al Ucrainei (2004), Premiul Budapestei (Ungaria, 2005), Premiul ''Pana de Aur'' (Germania, 2005), Premiul ''Las Pergolas'' decernat de către Asociația Editorilor din Mexic (2006), Premiul ''Cartea de Platină'' pentru volumul ''Zahir'' acordat de către Asociația Editorilor din Austria (2006), Distincția de Onoare din partea orașului Odense (Premiul Hans Christian Andersen) (Danemarca, 2007), Premiul ''EMPiK's Ace'' pentru cea mai bine vândută carte de literatură străină în 2007 pentru ''Vrăjitoarea din Portobello'' (Polonia), Cel mai bun scriitor internațional — Elle (Spania, 2008).

Sursa: Agerpres