Și-a petrecut copilăria, după cum declara într-un interviu, ''într-o lume modestă, într-un cartier paralel cu Costache Negri, unde era plin de țigani, dar țigani cu care puteai să fii prieten...''. Tatăl său, Alecu Papaiani, era grec de origine — Papayannis fiind proprietarul unei curți, undeva în mărginimea Piteștiului în care erau apartamente de două cămăruțe, închiriate de coșari, geambași, lustragii etc. Alături de prietenii lui era fascinat de circul ce venea în cartier și de filmele ce rulau în acei ani, iar John Wayne și Johnny Weissmuller erau preferații lui.

La 17 ani se angajează contabil la un oficiu farmaceutic, joacă teatru de amatori, îndrumat de fosta Miss România 1936, Crina Cojocaru, care îl determină să treacă peste multe obstacole și să devină actor.

A absolvit, în 1960, Institutul de Teatru și Cinematografie din București. În 1961, și-a făcut debutul în producția cinematografică ''Purgatoriul nr. 5'', iar în 1963 joacă în comedia regizorului Geo Zaizescu ''Un surâs în plină vară'', unde alături de tânăra și frumoasa actriță Florina Luican, se face remarcat atât de critici, cât și de public. Filmează an de an, însă calea spre marea carieră i-a fost deschisă de întâlnirea cu regizorul Geo Saizescu, care l-a distribuit în rolul lui Păcală, în filmul cu același nume (1974), scrie Agerpres.

Actor complet, complex și deosebit de talentat, și-a câștigat popularitatea și simpatia publicului, prin rolurile de comedie, dar și prin cele în care a abordat și registre mai grave. Dintre piesele jucate pe scena Teatrului Odeon (fost Giulești) menționăm: ''Astă seară se joacă fără piesă'' de Luigi Pirandello, în regia lui Alexa Visarion, ''Domnișoara Nastasia'' de Gh. M. Zamfirescu, în regia lui Horea Popescu, ''Livada cu vișini'' de Cehov, regia Sorin Militaru, ''Să nu-ți faci prăvălie cu scară'' de Eugen Barbu, regia Sanda Manu și multe altele.

Cu regretatul Gheorghe Dinică, la ceremonia de acordare a titlurilor onorifice de ''Fii ai Argeșului'', 2007

Rămâne de neegalat în rolurile Plutonier Căpșună din seria ''B.D'', Alecu din ''Astă seară dansăm în familie'', Pompei din ''Toamna bobocilor'' și mai ales Ieremia din serialul TV ''Toate pânzele sus''.

Din bogata filmografie a îndrăgitului actor mai amintim: ''Ciprian Porumbescu'' (regia Gheorghe Vitanidis, 1972), ''Cu mâinile curate'' (1972) și ''Ultimul cartuș'' (1973), în regia lui Sergiu Nicolaescu, ''Ștefan cel Mare-Vaslui 1475'' și ''Frații Jderi'' (regia Mircea Drăgan, 1974), ''Roșcovanul'' (regia Francisc Munteanu, 1976), ''Nea Marin Miliardar'' (regia Sergiu Nicolaescu, 1978) ; ''Secretul lui Bahus'' (regia Geo Saizescu, 1983); ''Neînvinsă-i dragostea'' (regia Mihnea Columbeanu, 1993), ''Bani de dus, bani de-ntors'' (regia Al. Tocilescu, 2005), ''Păcală se întoarce'' (regia Geo Saizescu, 2006) și multe altele. A jucat și în serialele TV ''Numai iubirea'' (rolul Manole Tudose; 2004), ''Lacrimi de iubire'' (rolul Nea Tache; 2005), ''Nimeni nu-i perfect'' (rolul Domnul Predescu; 2008).

În seara zilei de 26 februarie 2010, pe scena Teatrului ''Nottara'' din București, a avut premiera spectacolul aniversar ''Secta femeilor'', regizat de Toma Enache, dedicat celor 50 de ani de carieră ai actorului Sebastian Papaiani, în care acesta îl interpretează pe Socrate.

La premiera spectacolului aniversar ''Secta femeilor'', 2010

Actorul Sebastian Papaiani a primit o stea pe Aleea Celebrităților, în 2011

Actorul Sebastian Papaiani a decedat marți, 27 septembrie 2016, la vârsta de 80 de ani, după o carieră de cinci decenii.
În luna mai, actorul a suferit un accident vascular cerebal și nu a mai putut să vorbească.