Oamenii de știință au găsit acum o explicație, care arată că o parte dintre acești oameni se confruntă cu o „infecție abortivă”, în care virusul pătrunde în organism, dar este neutralizat în stadiu incipient de către celulele T ale sistemului imunitar. Astfel, testele PCR și antigenice arată un rezultat negativ.

În jur de 15% dintre cadrele medicale din Anglia, a căror stare de sănătate a fost urmărită în timpul primului val al pandemiei, se încadrează în acest scenariu, notează The Guardian, citat de ziare.com. 

Descoperirea ar putea contribui semnificativ la dezvoltarea unei noi generații de vaccinuri, care să vizeze răspunsul celulelor T și care ar putea produce o imunitate mai îndelungată, spun cercetătorii.

Leo Swadling, imunolog la University College London și autor al studiului, a afirmat: „Toată lumea are dovezi anecdotice despre oameni care au fost expuși, dar nu au cedat în fața infectării. Ceea ce nu știam este dacă acești indivizi au reușit cu adevprat să evite virusul sau dacă au neutralizat virusul în mod natural, înainte ca acesta să fie detectat de testele de rutină”.

Cel mai recent studiu a monitorizat cadrele medicale pentru semne de infecție și răspuns imunitar, în timpul primului val al pandemiei. În ciuda unui risc mare de expunere, 58 de participanți nu au fost testați pozitiv pentru COVID-19. Totuși, probele de sânge luate de la aceste persoane au arătat o creștere a celulelor T, care au reacționat împotriva COVID-19, comparativ cu probele luate de la persoane care nu au fost deloc expuse la virus.

Cercetarea sugerează că un grup de oameni aveau deja celule T cu memorie, de la infectări anterioare cu alte coronavirusuri sezoniere care provoacă răceli și acestea i-au protejat de COVID-19.

Alexander Edwards, profesor asociat în tehnologie biomedicală, la Universitatea Reading, a explicat că acest studiu „identifică un nou rezultat intermediar – suficientă expunere la virus pentru a activa sistemul nostru imunitar, dar insuficientă pentru a declanșa simptome, a detecta un nivel semnificativ de încărcătură virală sau a provoca un răspuns imunitar”.

Descoperirea este cu atât mai importantă cu cât ramura de celule T a răspunsului imunitar tinde să confere o imunitate mai îndelungată, de regulă ani, în loc de luni, comparativ cu anticorpii.

Aproape toate vaccinurile anti-COVID existente în prezent se concentrează pe folosirea anticorpilor împotriva proteinei spike, care ajută SARS-CoV-2 să pătrundă în celule. Acești anticorpi neutralizanți asigură o protecție excelentă împotriva formelor grave ale COVID-19. Însă, imunitatea scade de-a lungul timpului.