Costul gazelor naturale este deja la un nivel record pentru acest moment al anului în majoritatea piețelor importante și se pare că va continua să crească, ceea ce riscă să afecteze revenirea din pandemia de Covid-19.

Iarna care va veni ar putea da lumii o lecție dureroasă cu privire la cât de vitale au devenit gazele naturale pentru economie. Prețurile inaccesibile ar putea limita cheltuielile de consum ale gospodăriilor și eroda salariilor lor prin inflație, obligând guvernatorii băncilor centrale să ia unele decizii dificile de politică monetară. Și mai grav, deficiențele în aprovizionarea cu gaze ar putea paraliza industrii întregi și chiar întrerupe livrarea de curent electric în țările în curs de dezvoltare, declanșând tensiuni sociale.

"Energia stă la baza economiei. Prețurile mari la energie reverberează de-a lungul lanțului de aprovizionare și ar putea afecta relansarea incipientă", susține Bruce Robertson, analist la Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

Prețul gazelor naturale a început să crească în mod serios la începutul verii în emisfera nordică, când a devenit clar că nu va exista o ofertă suficientă în Europa pentru a permite umplerea tradițională a depozitelor golite în timpul iernii. Cel mai mare furnizor al Europei, Rusia, a început să limiteze exporturile de gaze prin conducte, din mai multe motive, precum cerere mare de pe piața internă, perturbările de producție și un acord pentru un tranzit mai redus al gazelor naturale prin Ucraina.

"Am fost în urmă cu umplerea depozitelor pe tot parcursul verii" spune Alfred Stern, noul director general de la grupul austriac OMV AG. Acum consumatorii sunt la mila vremii și traiectoria prețurilor "va depinde de cât de frig va fi la iarnă", precizează Alfred Stern.

În Europa, prețul gazelor naturale l-a depășit pe cel al petrolului, dar problema nu este una limitată doar la vechiul continent. Deși reducerea livrărilor Rusiei nu îi afectează în mod direct pe consumatorii din Asia, ei trebuie totuși să concureze cu Europa pentru livrările de gaze naturale lichefiate prin intermediul navelor, ceea ce îi forțează să plătească prețuri mai mari pentru a-și asigura livrările.

"Prețul ridicat al gazelor înregistrat în prezent este o problemă pentru Europa. Ar putea fi o problemă și pentru Asia", a apreciat directorul general de la grupul italian de utilități Enel SpA, Francesco Starace, într-un interviu acordat vineri pentru Bloomberg TV.

La nivelul întregii lumi, consecințele economice ale scumpirii gazelor naturale încep să devină evidente. Firma Tereos SCA, cel mai mare producător de zahăr din Franța, a avertizat luna trecută că prețul gazelor naturale afectează procesarea de zahăr în Europa, crescând "semnificativ" costurile de producție, potrivit unui email trimis clienților și consultat de Bloomberg News.

În China, cel mai mare importator mondial de gaze naturale, fabricile de ceramică au fost forțată să își reducă producția din cauza prețurilor mari la gaze în provinciile Guangdong și Jiangxi, potrivit presei locale. Creșterea facturilor la utilități a "sabotat" de asemenea afacerile firmei Mughal Steels din Pakistan, susține directorul operațional, Shakeel Ahmad. "Întâi consumăm gazele și apoi primim factura. Cum pot să mă întorc la client și să îi spun că trebuie să adaug un cost suplimentar la un oțel pe care deja i l-am vândut?", se întreabă Shakeel Ahmad.

Criza care se derulează în prezent în industriile grele din Europa și Asia ar putea să se extindă în domeniile politic și macroeconomic. Dacă gospodăriile și afacerile vor vedea cum facturile lor la utilități cresc, mulți ar putea încerca să majoreze salariile sau prețurile la bunurile pe care le vând, ceea ce ar agrava presiunile inflaționiste care rezultă deja de pe urma lanțurilor de aprovizionare tensionate.

Inflația de bază în zona euro a atins deja 3%, cel mai ridicat nivel din ultimii 10 ani. Oficialii Băncii Centrale Europene insistă că acest puseu inflaționist ar trebui să fie doar un fenomen temporar, însă o creștere de durată a prețurilor ar putea complica capacitatea BCE de a susține economia printr-o politică monetară ultra-relaxantă.

"Probabilitatea ca producătorii să treacă costurile pe seama consumatorilor este foarte ridicată", iar asta înseamnă că inflația "ar putea să nu fie atât de trecătoare", spune Carsten Brzeski, economist la ING Groep NV.

O perioadă îndelungată de prețuri crescute la produsele de bază poate avea consecințe sociale. "În multe economii emergente, chiar și cea mai mică creștere a prețului de vânzare cu amănuntul la carburanți sau energie poate conduce la dificultăți economice și tulburări în rândul opiniei publice", susțin analiștii de la Eurasia Group, într-un raport elaborat la finele lunii august.