Mii de fosile de Dickinsonia au fost găsite în ultimii 75 de ani pe Terra, însă apartenența sa la regnul animal - unul dintre marile regnuri de viețuitoare, alături de plante și ciuperci - a generat dezbateri aprinse în comunitatea științifică. Era oare un lichen? O amibă? Un fost regn dispărut?

Cercetătorii de la Universitatea Națională a Australiei (ANU) au adus dovada decisivă, potrivit spuselor lor, ce atestă că acea viețuitoare a fost unul dintre primele animale care au trăit, în orice caz cel mai vechi confirmat vreodată, pe Terra. Studiul cercetătorilor australieni a fost publicat joi în revista Science.

Până la acest studiu, paleontologii studiau morfologia unei fosile pentru a deduce tipologia acelor viețuitoare străvechi.

Ilya Bobrovskiy, doctorand la universitatea australiană menționată, a analizat fragmentele unor molecule prelevate de pe fosile descoperite pe o faleză din nord-vestul Rusiei, în regiunea Mării Albe.

Pe acele fosile, el a găsit molecule de origine exclusiv animală, reprezentând o formă de colesterol.

"Cel mai greu a fost să găsim fosile de Dickinsonia conținând încă material organic", a explicat cercetătorul. El a fost nevoit să se deplaseze în Rusia pentru a preleva câteva specimene, încastrate în roca falezei.

"Moleculele de grăsime fosilizate pe care le-am descoperit proveneau de la animale ce erau mari și numeroase în urmă cu 558 de milioane de ani, cu milioane de ani mai devreme decât credeam", a declarat Jochen Brocks, profesor de științe ale Pământului în cadrul ANU.

Potrivit universității australiene, descoperirea reprezintă "Graalul" paleontologiei.

Un strămoș al viermilor?

Și alți cercetători au afirmat în trecut că au descifrat misterul ce planează asupra acelor fosile.

În septembrie 2017, cercetătorii britanici au anunțat că erau absolut siguri în privința caracterului animal al fosilelor de Dickinsonia, bazându-și concluzia pe o analiză ce a inclus un număr mare de fosile.

O altă echipă a concluzionat în 2015 că era vorba despre animale, relativ avansate, datorită modului în care creșteau corpurile acestora, spre deosebire de plante și ciuperci.

Stă în natura însăși a cercetării științifice să confirme o ipoteză de-a lungul anilor, de mai multe ori și cu ajutorul unor metode diferite.

"Articolul supralicitează puțin controversa existentă", a declarat pentru AFP paleobiologul Doug Erwin, cercetător la Institutul Smithsonian din Washington. "Însă este un studiu bun", a adăugat el.

"Este pentru prima dată când marker biologici au fost utilizați în cazul unor fosile din Ediacaran", a mai spus același expert.

Ediacaran este perioada (-635 milioane de ani până la -542 milioane de ani) ce precede era care a marcat, potrivit cercetătorilor, apariția rapidă a tuturor marilor grupuri de animale de pe Terra: celebrul eveniment din Cambrian, relativ scurt la scală geologică, cuprins între 30 milioane și 40 de milioane de ani.

Tocmai acesta este motivul pentru care confirmarea ipotezei potrivit căreia animalele au existat înainte de Cambrian este atât de importantă.

"Timp îndelungat, ne-am întrebat dacă evenimentul era cu adevărat real sau dacă, pur și simplu, noi nu am reușit să găsim fosile mai vechi", a explicat pentru AFP David Gold, geobiolog la Universitatea California-Davis, unul dintre autorii studiului din 2015.

"Acest articol aduce o nouă și foarte bună dovadă că animalele sunt mult mai vechi pe Terra decât Cambrianul", a adăugat el.

Speciile de tipul Dickinsonia ar fi, deci, "strămoșul mai multor forme de viață animală de astăzi", a continuat același expert. Deși ipoteza nu a fost încă verificată, David Gold sugerează că viermii și insectele ar putea să descindă din Dickinsonia.

Studiul publicat joi consacră și un fel de "renaștere" a paleontologiei, prin folosirea unor instrumente ce permit detectarea unor compuși organici vechi de câteva sute de milioane de ani.

În condiții propice, oamenii de știință pot de acum înainte să găsească proteine și pigmenți pentru a identifica culorile dinozaurilor, a explicat David Gold. Sau, în cazul de față, să găsească colesterol, o moleculă pe bază de carbon.

Dovedirea faptului că Dickinsonia era un animal nu marchează însă finalul acestui mister. Oamenii de știință încă nu cunosc modul în care se hrăneau și se reproduceau aceste viețuitoare.

În plus, calculele statistice bazate pe ADN i-au făcut pe cercetători să afirme că regnul animal are pe Terra o vechime de 720 de milioane de ani. Rămâne, deci, de umplut "o prăpastie" de aproximativ 160 de milioane de ani, până la apariția pe Pământ a acestei creaturi plate și ovale.

Sursa: AGERPRES