O mutație genetică rară, care provoca lipsa apariției colților la elefanți, a devenit foarte comună în anumite grupuri de elefanți din Africa după o perioadă în care multe exemplare au fost ucise de braconieri pentru colții de fildeș, arată un studiu publicat în jurnalul Science.

Cercetătorii au încercat să afle de ce femelele de elefanți din parcul național Gorongosa din Mozambic se nasc frecvent fără colți și au descoperit că animalele aveau această mutație din cauza braconajului intens pentru fildeș.

Elefanții cu colți de fildeș aveau mult mai multe șanse să fie vânați și uciși în timpul războiului civil din Mozambic, care s-a desfășurat între 1977 și 1992. În acea perioadă 90% din populația de elefanți din Gorongosa (2500 de exemplare) a fost ucisă de ambele părți pentru a obține fildeșul necesar finanțării conflictului. Elefanții fără colți au fost lăsați în pace, aceste exemplare având șanse mult mai mari să se îmulțească și să transmită gena lipsei de colți urmașilor lor.

Câteva generații mai târziu, efectele acestei situații încă sunt vizibile într-un grup de 700 de elefanți care trăiesc în parcul național Gorongosa.

Robert Pringle, de la departamentul de ecologie și biologie evoluționară a Universității Princeton, conducătorul studiului, a spus că acesta arată impactul interferenței oamenilor în natură. "Cred că studiul arată că este vorba de mai mult decât doar cifre. Impactul pe care îl au oamenii schimbă la propriu anatomia animalelor", a spus el.

Potrivit lui Pringle, parcul național Gorongosa a fost mereu interesant pentru cercetători, ei suspectând că braconajul istoric a cauzat anormalitatea, deși detaliile procesului erau necunoscute.

"Una dintre trăsăturile suspecte este că multe femele nu au colți și eram intrigați de acest fenomen. Am realizat că deși s-a scris mult pe acest subiect, oamenii observând că elefanții nu au colți în special în zonele unde braconajul era intens, nimeni n-a înțeles exact de ce se întâmplă acest lucru. Totodată, nimeni n-a documentat cu adevărat fenomenul ca să-l poată atribui unei cauze, ci doar s-a speculat asupra originilor", a declarat Robert Pringle.

Echipa sa a bănuit că fenomenul are o cauză genetică și pentru că era rar întâlnit la masculi s-a presupus că are legătură cu sexul animalului. După secvențierea genomilor de la elefanți cu și fără colți, cercetătorii au descoperit o diferență genetică între cele două variante.

Analiza a descoperite o pereche de gene la cromozomul X, inclusiv una despre care se știa că are rol în dezvoltarea danturii la mamifere. Mutația suspectă ajungă să protejeze femelele de braconaj, însă le este fatală masculilor, care nu se mai dezvoltă corespunzător în pântec.

Aproape jumătate dintre puii de elefant masculi care provin dintr-o mamă fără colți prezintă această anormalitate, ceea ce înseamnă că turmele de elefanți care s-au confruntat cu braconaj intens pot ajunge să fie lipsite de masculi.

Cu toate acestea, această problemă poate fi rezolvată în timp, spune Pringle. Populația de elefanți din Mozambic a crescut în ultimii 20 de ani și s-a triplat față de situația din anii '90, când specia a fost la un pas să fie eliminată.