Aceste mamifere dispărute din Jurasic au fost cu adevărat "primele care au planat", dă asigurări Zhe-Xi Luo, profesor de biologie și de anatomie în cadrul Universității din Chicago și autor al celor două studii. "Într-un fel, sunt primele mamifere care au avut aripi", a adăugat el.

Cele două fosile, ale unor exemplare de Maiopatagium furculiferum și Vilevolodon diplomylos, arată că mamiferele aveau membrane de piele asemănătoare cu aripile, atașate de membre lungi inferioare și superioare.

Mai multe caracteristici ale anatomiei lor la nivelul umerilor le-au asigurat acestor animale agilitatea necesară pentru a plana eficient de la un arbore la altul.

Fosilele au fost descoperite în formațiunea Tiaojishan, la nord-est de Beijing. Ele au fost studiate de o echipă internațională de oameni de știință de la Universitatea din Chicago și de la Muzeul de istorie naturală din Beijing.

Una dintre fosile măsura circa 23 de centimetri lungime, iar cealaltă opt centimetri. Dinții de Maiopatagium seamănă cu cei ai liliecilor care se hrănesc cu fructe, în timp ce dinții de Vilevolodon semănau mai mult cu cei ai veverițelor, potriviți pentru consumul de semințe.

Capacitatea de a plana a acestor mamifere le permitea acestora să ajungă la o hrană care nu era accesibilă animalelor exclusiv terestre, subliniază cercetătorii.

Abia peste 100 de milioane de ani mai târziu au apărut liliecii și alte mamifere capabile să planeze, după dispariția dinozaurilor.

Mamiferele au apărut cu circa 210 de milioane de ani în urmă, iar aceste fosile subliniază faptul că mamiferele timpurii nu erau cu totul dominate de dinozauri, ci aveau corpuri și stiluri de viață variate. Printre ele, înotători de tipul castorilor, cățărători în copaci, animale care puteau sări sau săpa și mici carnivore care îi mâncau pe puii de dinozauri.

"În pofida faptului că trăiau în ecosisteme dominate de dinozauri, mamiferele timpurii s-au diversificat în multe nișe ecologice. Asta înseamnă că dinozaurii nu era atât de dominanți în peisajul Mezozoicului pe cât s-a putut crede în trecut", a spus Zhe-Xi Luo.

Cele două mamifere au trăit într-o perioadă în care mici dinozauri cu pene precum Anchiornis începeau să zboare, pe drumul evolutiv care va duce la apariția păsărilor. De asemenea, ele trăiau alături de pterosauri, reptile care în urmă cu zeci de milioane înainte au devenit primele vertebrate care au zburat.

Era Mezozoicului se împarte în trei mari perioade: Triasic (251-200 milioane de ani), Jurasic (200-145 milioane de ani) și Cretacic (145-65 de milioane de ani).