El era internat la Spitalul "Elias" din București. 

Ion Caramitru s-a născut în București, la 9 martie 1942. A debutat în 1964 pe scena Teatrului Național din București, în "Eminescu", de Mircea Ștefănescu, regia Sică Alexandrescu. 

A fost actor și regizor al Teatrului "Lucia Sturdza Bulandra" (din 1965), fiind, în perioada 1990-1993, și director general al acestui teatru. A interpretat peste 60 de roluri în piese de Shakespeare, Cehov, Pirandello, Buchner, Bernard Shaw, Alfred de Musset, Süto Andras, Rolf Hochhuth și alții. A colaborat cu mari regizori ai scenei românești precum Sică Alexandrescu, Moni Ghelerter, Liviu Ciulei, Vlad Mugur, Andrei Șerban, Radu Penciulescu, Alexandru Tocilescu, Cătălina Buzoianu.

Ion Caramitru a jucat la Naționalul bucureștean în roluri precum Perdican - "Să nu te joci cu dragostea" de Alfred de Musset, regia Moni Ghelerter, 1964; Mircea Basarab - "Vlaicu Vodă" de Alexandru Davila, regia Sică Alexandrescu, 1965; Romeo - "Romeo și Julieta" de William Shakespeare, regia Val Mugur, 1967; "Dialoguri și fantezii în jazz" - spectacol de poezie și muzică alături de Johnny Răducanu; Eduard al III-lea - "Eduard al III-lea" de William Shakespeare, regia Alexandru Tocilescu, 2008; Macbeth - "Macbeth" de William Shakespeare, regia Radu Penciulescu, 2011; Pierre - "Dineu cu proști" de Francis Veber, regia Ion Caramitru, din 2012; Recital - "Dor de Eminescu", 2012; Prospero - "Furtuna" după William Shakespeare, regia Alexander Morfov, 2014. A jucat, de asemenea, în "Dineu cu proști", "Furtuna" și "Magic Național".

Ion Caramitru a fost și un foarte apreciat actor de film. Dintre zecile de pelicule în care a apărut în roluri importante merită menționate producțiile: "Pădurea spânzuraților", film premiat la Cannes, în 1965, pentru regie (Liviu Ciulei), "Iarba verde de acasă" în regia lui Stere Gulea (1978), "Ecaterina Teodoroiu", regia Dinu Cocea. De asemenea, Caramitru este cunoscut publicului și pentru rolul Socrate din celebra serie "Liceenii". Talentul său, remarcat de producătorii din străinătate, l-a recomandat pentru roluri în filme precum "Kafka" (1991), regia Steven Soderbergh, alături de Jeremy Irons și Theresa Russell, "Mission: Impossible", regia Brian de Palma sau minunatul rol Count Fontana din "Amen" (2002), regia Costa Gavras.

A fost ministru al Culturii în perioada 1996-2000.

Ion Caramitru a fost ales președinte UNITER de la înființarea acesteia, la 15 februarie 1990.

În 2017, a fost distins cu Titlul de cetățean de onoare al Capitalei, precum și cu titlul de ambasador Shakespeare în România, oferit de Consiliul Britanic, cu ocazia Anului Shakespeare - 400.

Tot în anul 2017, președintele României Klaus Iohannis l-a decorat pe Ion Caramitru cu Ordinul Național "Steaua României" în grad de Cavaler, cu prilejul împlinirii vârstei de 75 de ani.

În zilele de 21-22 decembrie 1989, s-a numărat printre conducătorii manifestațiilor anticomuniste din București. La 22 decembrie 1989, în fruntea unei coloane de manifestanți a pătruns în clădirea Televiziunii Române, fiind primul care a anunțat pe postul național de televiziune înlăturarea dictaturii.