Potrivit sursei citate, oamenii de știință au precizat marți că acești criovulcani - în număr de 10 sau mai mulți - au înălțimi cuprinse între un kilometru și șapte kilometri. Spre deosebire de vulcanii de pe Terra care expulzează gaze și rocă topită, criovulcanii de pe planeta pitică expulzează cantități mari de gheață - aparent apă înghețată și nu un alt material înghețat - care ar avea consistența unei paste de dinți, au precizat cercetătorii.

Formațiuni de pe planeta pitică Ceres din centura de asteroizi, lunile lui Saturn, Enceladus și Titan, luna lui Jupiter, Europa, și luna lui Neptun, Triton, au fost de asemenea etichetate ca fiind criovulcani. Însă sunt diferiți de cei de pe Pluto, au precizat cercetătorii, din cauza condițiilor diferite de la suprafață cum ar fi temperatura și presiunea atmosferică, precum și amestecul diferit de materiale înghețate, scrie Reuters. ''Descoperirea acestor trăsături indică faptul că Pluto este mai activ sau mai însuflețit din punct de vedere geologic decât se credea anterior'', a spus cercetătoarea Kelsi Singer, din cadrul Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, autoarea principală a studiului publicat în revista Nature Communications. ''Combinația acestor trăsături fiind recentă din punct de vedere geologic, acoperind o suprafață vastă și fiind cel mai probabil alcătuită din apă înghețată este surpinzătoare întrucât necesită o cantitate mai mare de căldură internă decât credeam că Pluto ar avea în acest stagiu al istoriei'', a adăugat Singer.

Pluto, care este mai mică decât satelitul natural al Terrei și are un diametru de circa 2.380 de kilometri, orbitează la o distanță de 5,8 miliarde de kilometri distanță de Soare, aproximativ de 40 de ori mai departe decât orbita Terrei. Pe suprafața sa se află câmpii, munți, cratere și văi.

Imaginile și datele analizate în noul studiu, obținute în 2015 de New Horizons, au validat ipoteze anterioare despre criovulcanismul de pe Pluto.

Studiul a descoperit nu doar dovezi ample ale criovulcanismului, dar și că este un fenomen îndelungat, nu un episod singular, a precizat Alan Stern, cercetător în cadrul Southwest Research Institute, principalul investigator New Horizons și coautor al studiului.

''Cel mai fascinant la Pluto este complexitatea sa - la fel de complex precum Terra și Marte, în ciuda dimensiunilor mici și a distanței mari față de Soare'', a spus Stern, citat de Agerpres. ''A fost o surpriză reală provenită în urma survolului New Horizons, iar noile date despre criovulcanism scot în evidență din nou acest lucru într-un fel spectaculos''.

Cercetătorii au analizat o regiune situată la sud-vest de Sputnik Planitia, un bazin de mari dimensiuni, sub formă de inimă, acoperit cu gheață din azot. Au fost descoperite cupole de mari dimensiuni pe o suprafață de 30-100 de kilometri, care câteodată se combină pentru a forma structuri cu forme complexe.

O formațiune care poartă denumirea Wright Mons, una dintre cele mai înalte, s-ar fi format în urma fuzionării mai multor cupole vulcanice, producând o formă care nu seamănă cu niciun vulcan de pe Terra. Deși forma diferă, este similară ca dimensiuni cu vulcanul Mauna Loa, din Hawaii.

Asemenea Terrei și altor planete din sistemul nostru solar, Pluto s-a format în urmă cu circa 4,5 miliarde de ani în urmă. Pe baza absenței unor cratere de impact care s-ar acumula în mod normal de-a lungul timpului, se pare că criovulcanii sunt aparent recenți - formați în ultimele câteva sute de milioane de ani.

''E puțin pe scara timpului geologic. Întrucât aproape că nu există deloc cratere de impact, este posibil ca aceste procese să fie active chiar și în prezent'', a spus Singer.

Pe Pluto există multe fenomene geologice active, printre care ghețari de azot plutitori și un ciclu pe parcursul căruia azotul înghețat se transformă în vapori pe timpul zilei și se condensează înapoi în gheață noaptea - un proces care transformă în mod constant suprafața planetei.

''Pluto este o minune geologică'', a spus Singer. ''Multe regiuni de pe Pluto sunt complet diferite una față de cealaltă. Dacă ai avea câteva piese de puzzle din Pluto nu ai putea să-ți dai seama cum arată celelalte regiuni''.