Virgin Galactic a anunțat miercuri că cel de-la treilea zbor de test ''propulsat'' al avionului spațial denumit VSS Unity ar putea avea loc începând cu ziua de joi, în funcție de condițiile meteo.

Zborul este programat să demareze de la ''spațioportul'' din deșertul Mojave, în California. Vehiculul nu va decola de pe Terra, ci va fi transportat de un avion cargo, care îl va duce la circa 15 km altitudine. Ulterior, cei doi piloți ai VSS Unity vor porni motorul și se vor îndrepta spre bolta cerească pentru a traversa frontiera cu spațiul, stabilită în mod convențional la o altitudine de 100 de km.

În iulie, după ce a motorul propulsor al vehiculului a funcționat timp de 42 de secunde, VSS Unity a atins altitudinea de 52 km, într-un strat al atmosferei denumit mezosferă, deasupra stratosferei, în timp ce avioanele de linie zboară la circa 10 km altitudine. Viteza vehiculului a depășit Mach 2, echivalentul a 2.469 km/h.

''Scopul acestui test este de a zbura mai sus și mai rapid decât precedentele'', a anunțat Virgin Galactic.

"Dacă totul se petrece conform planului, piloții noștri vor experimenta o perioadă de microgravitație în timpul căreia VSS Unity se va îndrepta spre apogeu", mai precizează compania.

O altă companie americană, mai discretă în privința realizărilor sale ca Virgin, este pe punctul de a deveni prima care trimite pasageri în spațiu: Blue Origin, fondată de miliardarul Jeff Bezos, patronul Amazon, care va încerca să realizeze acest lucru prin intermediul unei rachete de mici dimensiuni.

Data primului zbor comercial al companiei Virgin a fost amânată de mai multe ori, în special din cauza accidentului care s-a soldat cu moartea unui copilot în 2014, incident care a întârziat proiectul timp de mai mulți ani.

Richard Branson a amintit pentru CNN în luna noiembrie că speră că piloții săi vor ajunge la frontiera spațiului ''înainte de Crăciun''. Peste 600 de clienți și-au cumpărat de mai mulți ani bilete la prețul de 250.000 de dolari călătoria.