Abisul marin Challenger Deep este cel mai adânc loc cunoscut de pe Terra, cu o adâncime între 10.902 și 10.929 de metri - obținută prin măsurători directe cu submersibile automate de mare adâncime. Challenger Deep este localizată în vestul Oceanului Pacific, la capătul sudic al Gropii Marianelor, în apropierea arhipelagului Insulelor Mariane.

"Sunt prima persoană care a reușit să ajungă de la un pol la celălalt, în spațiu și în adâncuri și respectiv cea de-a doua persoană - respectiv primul bărbat - care a fost în spațiu și în adâncuri", a declarat Garriott pentru collectSPACE prin telefon, marți, în timp ce se afla încă pe mare.

Richard Garriott, care este următorul președinte al Clubului Exploratorilor (The Explorers Club), s-a scufundat la bordul batiscafului "Limiting Factor", primul vehicul pentru submersiuni oceanice atestat pentru utilizări în scopuri comerciale, ce a fost conceput, construit și finanțat de Victor Vescovo, la rândul său un celebru explorator al adâncurilor marine.

La bordul aceluiași submersibil și cu Victor Vescovo la manșa de pilotaj, fostul astronaut al NASA Kathy Sullivan a devenit primul explorator spațial și prima femeie care s-a scufundat în abisul Challenger Deep, în august 2020.

La fel ca și Kathy Sullivan, Garriott a realizat această coborâre în cadrul unei serii de scufundări realizate în scopuri științifice, pentru colectarea de mostre de sedimente și roci din adâncurile Gropii Marianelor.

Pentru a realiza această coborâre în Groapa Marianelor a fost nevoie de ani de pregătiri minuțioase. Richard Garriott a petrecut 12 ore sub ape și, pentru a avea energie, a luat cu el o punguță cu jeleuri de fructe, menționează The Mirror.

"Înapoi la suprafață! A fost o scufundare foarte bună", a fost mesajul pe care exploratorul l-a trimis redacției Daily Mirror după ce și-a încheiat noua aventură.

Batiscaful "Limiting Factor" are carena din titaniu cu grosimea de 9 centimetri și a fost cel mai mic vehicul de explorare în care s-a aflat vreodată Garriott, conform propriilor declarații. "Și totuși am simțit că am mai mult spațiu decât într-o capsulă Soyuz pentru că erau mult mai puține echipamente în interior. De fapt, te simți foarte confortabil, deși diametrul interior este de doar aproximativ 1,46 metri și se micșorează până la 1,4 metri pe măsură ce la exteriorul carenei se acumulează presiunea", a susținut el.

Din păcate, Garriott nu a reușit să colecteze și mostre din abisul Marianelor din cauza unor probleme electrice și a unei erori de software a brațului robotic cu care este dotat batiscaful. Exploratorul a rămas în submersie, navigând deasupra "câmpiei abisale" timp de aproximativ o oră. 

Chiar dacă a declarat că i-a plăcut extrem de mult această ultimă aventură, totuși, preferata sa rămâne călătoria în spațiu, pe Stația Spațială Internațională.

"Spațiul este greu de întrecut, așa că pentru mine, spațiul rămâne pe primul loc. Însă un lucru comun pe care l-am găsit în toate locațiile extreme în care am fost este că legile fizicii chiar par să se schimbe profund de la o locație la alta. În spațiu, lucrul cel mai evident care s-a schimbat a fost faptul că plutești continuu în imponderabilitate. Faptul că nu mai simți gravitația reprezintă, în mod evident, o schimbare fundamentală a fizicii asociată cu viața ta", a declarat el.

De asemenea, exploratorul britanic o oferit exemple și din celelalte locuri extreme pe care le-a vizitat. "În Antarctica este lipsa completă a reperelor care te face să nu poți aprecia corect distanțele, pentru că nu există nimic, niciun stâlp de telefonie, niciun drum, nimic... iar stâncile mari din depărtare și stâncile mai mici, de aproape, arată la fel. Este un loc fascinant de vizitat și din cauza modului în care îți funcționează văzul și auzul și același lucru este valabil și pentru aceste adâncimi incredibile în care poți măsura cum este strivită carena în jurul tău".

"Submarinul s-a micșorat cu 6 milimetri pe măsură ce se scufunda în adâncuri. Presiunea era atât de mare încât chiar și lucruri cum ar fi telefoanele acustice, făcute special pentru comunicarea sub apă, abia dacă mai funcționau la acele adâncimi", a mai povestit el.

Sursa: AGERPRES