Studiul, realizat în Hong Kong, sugerează totodată că Omicron se răspândește cu o viteză mai mică în țesutul pulmonar uman în comparație cu tulpina inițială a coronavirsusului, fapt care, potrivit autorilor cercetării, ar putea indica o severitate mai redusă a bolii.

Profesorul care a condus studiul a avertizat totuși că ''amenințarea per ansamblu a variantei Omicron ar putea fi foarte mare''.

Michael Chan Chi-wai a precizat că este important de subliniat că ''severitatea bolii în cazul oamenilor nu este determinată doar de replicarea virusului, ci și de răspunsul imunitar al gazdei în urma infectării''.

''Se observă de asemenea că, prin infectarea unui număr mult mai mare de persoane, un virus foarte infecțios poate provoca mai multe cazuri de forme severe de boală și mai multe decese, chiar dacă virusul în sine ar putea fi mai puțin patogenic'', a precizat Michael Chan Chi-wai, profesor asociat la școala de sănătate publică din cadrul Facultății de Medicină LKS a Universității din Hong Kong (HKUMed).

''Astfel, împreună cu studiile noastre recente care arată că varianta Omicron poate ocoli parțial imunitatea în urma vaccinării și a infectărilor anterioare, amenințarea per ansamblu a variantei Omicron ar putea fi foarte mare'', a mai spus el.

Potrivit unui comunicat publicat de HKUMed, cercetătorii au izolat cu succes varianta Omicron și au folosit țesut pulmonar extirpat în urma unor tratamente ale plămânilor pentru a investiga noua mutație.

Oamenii de știință au comparat Omicron cu tulpina inițială, precum și cu Delta.

Conform comunicatului de presă, Omicron se ''multiplică mai rapid decât virusul original SARS-CoV-2 și decât varianta Delta în bronhiile umane''.

Potrivit autorilor studiului, la 24 de ore după infectare, varianta Omicron ''se multiplică de circa 70 de ori mai rapid decât Delta și decât virusul original SARS-CoV-2''.

''În schimb, varianta Omicron se multiplică mai puțin eficient (de peste 10 ori mai încet) în țesut pulmonar uman în comparație cu virusul SARS-CoV-2 inițial, ceea ce ar putea sugera o severitate mai scăzută a bolii''.

Studiul se află în prezent în procedura de evaluare peer-review în vederea publicării, a mai precizat universitatea din Hong Kong.

În replică la concluziile studiului Universității din Hong Kong, David Strain, conferențiar universitar la Universitatea din Exeter, Marea Britanie, a spus că este neclară modalitatea prin care rezultatele acestei cercetări de laborator vor putea fi comparate cu evoluția pacienților.

''Creșterea de 70 de ori a ratei de multiplicare este îngrijorătoare și explică transmisibilitatea crescută a virusului'', a spus el.

''Cu toate acestea, există o lipsă de claritate în ceea ce privește felul în care acea reducere de 10 ori a infecțiozității la nivelul plămânilor, constatată în acest studiu de laborator, va putea să fie translatată în cazul pacienților'', a mai spus el.

''La o primă vedere, par vești bune, cu toate acestea, dacă virusul se poate multiplica de 70 de ori mai rapid, dar infectează de 10 ori mai puțin, rezultă în continuare un risc crescut de șapte ori de a face boala (o cantitate de 70 de ori mai mare de virus, chiar și cu o reducere de 10 ori în ceea ce privește abilitatea de a pătrunde în celule, va duce la sufocarea celulelor de către virus)'', a adăugat el.

Julian Tang, profesor asociat onorific și virusolog clinician în științe respiratorii la Universitatea din Leicester, Marea Britanie, a spus că echipele de cercetători de la Universitatea din Hong Kong sunt ''foarte experimentate în investigarea virusurilor respiratorii emergente''.

''Această nouă descoperire susține ceea ce începem să constatăm din punct de vedere epidemiologic - transmitere rapidă, dar simptome mai ușoare - provocate în principal mai degrabă de infecțiile de tract respirator superior decât de cele de tract inferior'', a mai spus el.

Potrivit aceluiași expert, noul studiu este în conformitate cu modalitatea în care un nou virus tinde să evolueze, ''producând mai puține decese, dar infectând mai mult'', și că rămâne de văzut dacă modelul detectat de cercetătorii asiatici va fi ''repetat în rândul populațiilor la nivel global''.