Chris Cassidy de la agenția spațială americană NASA și Anatoli Ivanishin și Ivan Vagner de la agenția spațială rusă Roscosmos vor pleca în spațiu la ora 08:05 GMT de pe cosmodromul din Baikonur din Kazahstan.

Deși misiunea lor de șase luni la bordul ISS a fost menținută în pofida pandemiei de COVID-19, mai multe ritualuri ale astronauților au fost anulate pentru a se limita riscul de răspândire a bolii.

Astfel, familiile lor și jurnaliștii nu au avut acces miercuri la tradiționala conferință de presă de dinaintea lansării. Evenimentul s-a desfășurat prin videoconferință, fără public, într-o atmosferă destul de anostă, după cum notează AFP.

"În loc să vorbim cu camerele de filmare, acum am vorbi cu oamenii", a comentat Chris Cassidy, referindu-se la aceste discuții care au loc de obicei într-o atmosferă de bună dispoziție.

Astronautul de 50 de ani, care pleacă pentru a treia oară în spațiu, a recunoscut că echipajul a fost "afectat" de această lipsă de contact uman. "Dar înțelegem însă că întreaga lume este afectată de aceeași criză", a adăugat el.

La fel ca înainte de fiecare misiune spațială, cei trei bărbați și rezervele lor au fost plasați în carantină, care, de data aceasta, a început mai devreme pentru a se evita contractarea virusului înainte de decolare.

Începând din 12 martie, echipajul a fost izolat la centrul de pregătire din Star City, oraș aflat în apropierea Moscovei, și astronauții au fost nevoiți să renunțe la vizita tradițională la mormântul primului om ajuns în spațiu, Iuri Gagarin.

În același timp, au început să fie raportate cazuri de coronavirus în capitala rusă, care a devenit principalul focar al epidemiei din această țară.

Lansarea de joi va fi prima ce va fi efectuată cu ajutorul unei rachete Soyuz-2.1a, purtătoare a capsulei Soyuz MS-16, după ce agenția spațială rusă a renunțat anul trecut la exploatarea rachetelor lansatoare Soyuz-FG, care alcătuiau o gamă mai veche.

Acest nou model, utilizat pentru lansările fără echipaj uman începând din 2004, se bazează pe un sistem de comenzi digital, nu analog ca în cazul vehiculelor anterioare.

Cei trei astronauți se vor alătura echipajului aflat la bordul ISS, alcătuit din astronauții americani Andrew Morgan și Jessica Meir și cosmonautul rus Oleg Skripochka, a căror revenire pe Pământ este programată în data de 17 aprilie.

ISS găzduiește de obicei șase persoane simultan și are un spațiu de locuit de 388 de metri cubi, mai mult decât o casă cu șase dormitoare, potrivit NASA.

Aceste condiții pot părea demne de invidiat pentru mai mult de o treime dintre locuitorii Terrei, afectați de măsurile de izolare luate pentru împiedicarea răspândirii noului coronavirus.

Rezidenții ISS nu sunt însă imuni la anumite sentimente puternice, precum cel de singurătate și dorința lor de a fi acasă alături de cei dragi. În ultimele săptămâni, mai mulți dintre ei, dintre care unii se află încă pe ISS, au împărtășit din experiența lor, oferind de pe orbită sfaturi utile cu privire la izolare.

Într-un articol pentru The New York Times, Scott Kelly de la NASA a declarat că ceea ce i-a lipsit cel mai mult în perioada de aproape un an petrecută în spațiu a fost natura. "Verdele, mirosul de pământ reavăn și atingerea caldă a soarelui pe fața mea", a spus fostul astronaut american.

Recomandându-le să stea la aer curat celor care pot face acest lucru, Scott Kelly a declarat totodată că nu este nimic rău în a petrece mai mult timp în fața ecranelor pe durata izolării.

În timpul petrecut la bordul ISS, între 2015 și 2016, astronautul american a recunoscut, de exemplu, că a urmărit de două ori popularul serial "Game of Thrones" și că a vizionat frecvent filme alături de colegii săi.

Cosmonautul Sergei Riazanski, cu două misiuni spațiale la activ, a devenit protagonistul unei provocări sportive de zece săptămâni susținută de Roscosmos. Participanții trebuie să difuzeze înregistrări video care să-i prezinte în timp ce fac exerciții fizice acasă, la fel ca un cosmonaut aflat în misiune.