Cunningham a fost unul dintre primii membri ai programului de zboruri spațiale cu echipaj uman al NASA, fiind membru al celei de-a treia promoții de astronauți, alăturându-se agenției spațiale în 1963. El a fost selectat pentru a pilota Apollo 7, prima misiune cu echipaj din cadrul programului NASA care a dus oameni pe Lună.

„Dorim să ne exprimăm imensa noastră mândrie pentru viața pe care a trăit-o și profunda noastră recunoștință pentru omul care a fost – un patriot, un explorator, pilot, astronaut, soț, frate și tată”, a precizat familia Cunningham într-o declarație transmisă de NASA.

Misiunea Apollo 7 a fost lansată în 1968 și a durat 11 zile

Misiunea Apollo 7 a fost lansată în 1968 și a durat aproximativ 11 zile, trimițând echipajul într-o călătorie pe orbită care echivala cu un zbor de testare pentru a demonstra capacitatea capsulei Apollo de a se întâlni cu o altă navă spațială pe orbită și de a deschide calea pentru viitoarele explorări în spațiu. De asemenea, a fost remarcabil și pentru că a prezentat prima transmisie TV în direct a americanilor din spațiu, potrivit NASA.

Cunningham a fost ultimul membru supraviețuitor al echipajului Apollo 7, din care mai făceau parte astronauții Wally Schirra și Donn Eisele.

Cunningham avea 36 de ani la momentul lansării Apollo 7

Născut în Creston, Iowa, și deținător al unei diplome de licență cu onoruri în fizică și al unui masterat cu distincție în fizică de la Universitatea California din Los Angeles, Cunningham avea 36 de ani atunci când a fost lansată misiunea Apollo 7.

Înainte de a se alătura NASA, Cunningham s-a înrolat în Marina SUA și a început pregătirea ca pilot în 1952, potrivit biografiei sale oficiale de la NASA, și a servit ca pilot de vânătoare în cadrul US Marine Corps în 54 de misiuni în Coreea.