Într-un discurs susținut la Centrul Wilson și în care a abordat o serie de dispute din relația SUA-China, înaintea unei noi runde de negocieri în războiul comerciale între primele două puteri economice, Pence a afirmat că Statele Unite nu caută confruntarea sau o 'decuplare' de principalul lor rival economic.

Criticând 'statul supravegherii' construit de China și acțiunile militare 'tot mai provocatoare' ale acesteia, Pence a subliniat că democrația taiwaneză este un drum mai bun pentru poporul chinez și a criticat Beijingul pentru modul în care a gestionat protestele prodemocrație care zguduie Hong Kong de peste patru luni.

'Hong Kong este un exemplu viu pentru ceea ce se poate întâmpla atunci când China acceptă libertatea. Și, cu toate acestea, în ultimii ani, Beijingul și-a sporit intervențiile în Hong Kong și s-a angajat în acțiuni care restrâng drepturile și libertățile care îi garantate poporului din Hong Kong printr-un acord internațional constrângător', a declarat Pence.

'Suntem alături de voi, suntem inspirați de voi. Vă îndemnăm să rămâneți pe calea protestului non-violent', le-a transmis vicepreședintele american milioanelor de manifestanți din Hong Kong.

El a criticat de asemenea China pentru tratamentul la care sunt supuși uigurii musulmani în regiunea Xinjiang.

Pence a îndreptat însă unele din cele mai aspre critici spre compania de echipamente sportive Nike și către NBA, pe care le-a acuzat că sunt de partea Partidului Comunist chinez în ce privește situația libertății de exprimare în Hong Kong.

El a acuzat NBA și Nike că nu l-au apărat pe managerul general al echipei de baschet Houston Rockets, Daryl Morey, după ce acesta și-a transmis pe Twitter sprijinul față de protestatarii din Hong Kong. Magazinele Nike din China au scos de pe rafturi echipamentele acestei echipe după ce Morley a criticat Beijingul, a amintit Pence.

'Nike se promovează ca un așa-zis campion al justiției sociale, dar când vine vorba de Hong Kong, preferă să-și lase la ușă conștiința socială', a spus el.

Pence a mai declarat că 'mult prea multe corporații americane multinaționale au îngenuncheat în fața atracției banilor și piețelor Chinei, punând botniță nu doar criticilor față de Partidul Comunist chinez, dar și exprimărilor afirmative ale valorilor americane'.

Potrivit analiștilor, discursul lui Mike Pence, care a fost atent urmărit, a părut menit să păstreze drumul deschis pentru un acord comercial, încercând în același timp să-i convingă pe alegătorii lui Donald Trump de poziția dură a acestuia față de China în perspectiva scrutinului prezidențial din 2020.

Douglas Paal, expert în China la Carnegie Endowment for International Peace din Washington, l-a numit 'un discurs superficial și politic, nu un document cu linii strategice'.

O nouă rundă de discuții între secretarul Trezoreriei, Steven Mnuchin, și oficiali chinezi în ce privește războiul comercial bilateral este programată pentru vineri, cu câteva săptămâni înaintea unui summit în Chile la care Trump speră să finalizeze un acord comercial parțial cu liderul chinez Xi Jinping.

De altfel, Mike Pence a declarat că Statele Unite 'nu încearcă să limiteze dezvoltarea Chinei'. 'Vrem o relație constructivă cu liderii Chinei', a spus el, chemând Beijingul 'să nu scape acest moment unic în istorie pentru un nou început, punând capăt practicilor care au profitat de poporul american mult prea mult timp'.

În replică, Beijingul s-a declarat vineri extrem de indignat de discursul în care vicepreședintele american l-a acuzat că restrânge 'drepturile și libertățile' locuitorilor din Hong Kong. Purtătorul de cuvânt al Ministerului de Externe, Hua Chunying, a declarat în briefingul de presă zilnic că SUA ar trebuie să reflecteze la propriile probleme interne, precum violența armată, și să le corecteze.