"Familiile nu au avut la dispoziție decât câteva minute pentru a pune în mașini tot ce puteau - animale, copii - și să plece de acolo", a declarat guvernatorul Jared Polis, vineri, într-o conferință de presă.

Totul s-a produs "într-o clipită", a adăugat el.

Coloane impresionante de fum s-au ridicat în aer, stimulate de vânturi violente, care au atins joi viteze de până la 160 de kilometri pe oră. Incendiile din Colorado ar fi fost cauzate de prăbușirea unor linii de electricitate pe un teren arid.

Numărul definitiv al locuințelor distruse nu este deocamdată cunoscut. Șeriful din comitatul Boulder, Joe Pelle, a estimat vineri că acest număr este mai mare de 500 și a spus că nu ar fi surprins "dacă bilanțul ar fi mai mare de 1.000".

Focarele au ars "în mozaic", scutind anumite cartiere și devastând case învecinate, a explicat el.

"Când vedem aceste distrugeri, e incredibil că nu există o listă cu 100 de persoane dispărute, dar din fericire nu avem o astfel de listă", a declarat același șerif.

Într-o conversație telefonică purtată cu guvernatorul Jared Polis, președintele american Joe Biden a promis că va face totul pentru a oferi un ajutor imediat persoanelor și comunităților afectate, a precizat biroul de presă de la Casa Albă. Președintele Biden a ordonat plata unui ajutor federal către statul Colorado.

Căderi de zăpadă

Vineri, un strat de zăpadă s-a depus peste cenușa produsă de aceste incendii devastatoare, realizând astfel un frapant constrast vizual în raport cu imaginea unui veritabil furnal din ziua precedentă.

Serviciul american de meteorologie (NWS) a plasat o parte din acest stat american din vestul țării sub incidența unui cod de furtună de zăpadă, prognozând precipitații importante pentru zilele următoare.

Această ninsoare "ne va ajuta cu adevărat", a declarat șeriful Joe Pell, adăugând că nu se mai așteaptă ca incendiile să evolueze. 

O parte dintre ordinele de evacuare au fost ridicate în noaptea de vineri spre sâmbătă de autoritățile locale.

Însă accesul în localități precum orașul Superior, care are 13.000 de locuitori, este în continuare interzis.

Patrick Kilbride, un localnic de 72 de ani, era la muncă atunci când a primit ordinul de evacuare și nu a putut să își salveze decât mașina și câteva articole vestimentare. "A rămas doar cenușa" din casa în care trăit timp de trei decenii, a declarat el pentru cotidianul Denver Post.

Persoanele care locuiesc în Superior, precum și cei 20.000 de rezidenți din Louisville, au primit ordinul de a fierbe apa de la robinet înainte de a o consuma și să folosească sticle pentru a o stoca, întrucât cele două orașe au utilizat apa din bazinele lor de tratare pentru a încerca să stingă incendiile.

Secetă istorică

La fel ca mare parte din partea vestică a Statelor Unite, Colorado, un stat deja arid, se confruntă de mai mulți ani cu o secetă excepțională.

Odată cu încălzirea climei globale, intensitatea și frecvența episoadelor de secetă și de caniculă riscă să crească și mai mult, continuând să creeze condiții ideale pentru incendii de vegetație. În ultimii ani, regiunea vestică a Statelor Unite s-a confruntat cu incendii fără precedent, mai ales în statele California și Oregon.  

Pentru Daniel Swain, specialist în meteorologie la Universitatea UCLA, "este greu de crezut" că astfel de incendii se produc în decembrie, o perioadă de obicei puțin propice pentru acest tip de evenimente.

"Însă, dacă avem o toamnă cu o căldură și o secetă record, doar doi centimetri de zăpadă până acum în acest sezon și adăugăm o furtună cu rafale descendente extreme... rezultatul constă în incendii extrem de periculoase și care se deplasează foarte repede", a scris pe Twitter același cercetător american.