Cel puțin unul dintre ei este suspectat de autoritățile americane de a fi agent chinez de informații, a adăugat cotidianul, care citează mai mulți oficiali americani sub acoperirea anonimatului, evocând primele expulzări de diplomați chinezi pentru spionaj în ultimii peste 30 de ani.

Incidentul, pe fondul războiului comercial și, dincolo de asta, al confruntării generale dintre primele două puteri economice ale planetei, a avut loc în septembrie într-o "instalație sensibilă" în apropiere de Norfolk, Virginia, care adăpostește forțe speciale, conform relatării ziarului american, preluat de AFP.

Doi responsabili ai Ambasadei Chinei la Washington, însoțiți de soțiile lor, s-au prezentat cu mașina la postul de control al bazei, dar, neavând autorizație, li s-a refuzat accesul de către agentul de serviciu care le-a cerut să părăsească locația. Însă în loc să plece, vehiculul a continuat drumul spre bază, scăpând de controlul militarilor americani și, în final, a fost blocat de camioane care le-au blocat calea.

Motivul acestei tentative de intruziune nu a fost clarificat, însă responsabili americani cred că diplomații chinezi voiau să studieze caracteristicile de securitate ale sitului. Aceștia din urmă au invocat o eroare, susținând că stăpânesc prost limba engleză și că nu au înțeles instrucțiunile, ceea ce nu i-a convins pe interlocutorii lor americani.

Expulzarea, care a avut loc ''în toamnă", potrivit The New York Times, nu a fost făcută publică de cele două țări, iar Beijingul nu a răspuns prin expulzarea de diplomați americani în acest stadiu.

La solicitarea AFP, Departamentul american de Stat nu a răspuns imediat.

Statele Unite și China tocmai au încheiat un acord comercial preliminar săptămâna aceasta, după luni de confruntări în legătură cu taxele vamale.

Dar cele două țări rivale și-au etalat diferendele pe numeroase fronturi, de la spionajul industrial la supremația militară, trecând prin încălcarea drepturilor omului în cazul musulmanilor uiguri și situația din Hong Kong.

Fără a se ști dacă există o legătură cu incidentul din Virginia, guvernul american a dispus, în octombrie, ca diplomații chinezi aflați la post în Statele Unite să anunțe Departamentul de Stat înainte de orice contact oficial cu o întreagă serie de interlocutori americani. China a anunțat măsuri similare de represalii la începutul lunii decembrie.