Dotată cu 12 instrumente științifice, sonda va efectua la 26 aprilie prima coborâre în spațiul neexplorat de 2.400 km care separă Saturn de inelele sale, a precizat agenția spațială americană, scrie AGERPRES.

"Nicio sondă nu s-a aventurat în această regiune unică pe care vom încerca să o traversăm de 22 de ori", a explicat Thomas Zurbuchen, responsabilul adjunct al direcției de misiuni științifice a NASA.

"Ceea ce vom afla din ultimele deplasări pe orbită ale lui Cassini ne va permite să ne perfecționăm înțelegerea modului în care s-au format și au evoluat planetele gigantice și sistemele planetare în general", a apreciat omul de știință.

În timpul lungii sale misiuni în jurul Saturn, Cassini a dus la importante descoperiri, precum existența unui ocean vast sub suprafața înghețată a lunii Enceladus sau a mărilor de metan lichid de pe Titan, o altă lună a lui Saturn.

La 20 de ani după lansarea sa și 13 ani de explorare a sistemului saturnian, Cassini nu mai are mult carburant, subliniază NASA, care a trebuit să ia o decizie privind cel mai bun mod de a termina misiunea.

"Cassini va realiza unele dintre înregistrările sale cele mai extraordinare la sfârșitul lungii sale vieți", a prezis Linda Spilker, responsabilul științific al misiunii la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din Pasadena, California.

Echipa științifică speră să obțină date prețioase privind structura internă a lui Saturn și privind originea inelelor sale. De asemenea, cercetătorii speră să obțină imagini fără precedent de la mai mică apropiere cu norii saturnieni.

Cassini va începe la 22 aprilie prima sa manevră în vederea coborârii în atmosfera planetei cu un ultim survol de la mică distanță al lui Titan. Coborârea va fi finalizată peste 5 luni.

"Credem, bazându-ne pe cele mai bune modele matematice pe care le avem, că în spațiul dintre inele și planetă nu vor exista resturi suficient de mari pentru a avaria sonda", a spus Earl Maize, responsabil de programul Cassini la JPL, deși a recunoscut că "există necunoscute".

Când Cassini va efectua ultimul său plonjon în atmosfera lui Saturn, la 15 septembrie, sonda va continua să transmită date prin mai multe din instrumentele sale, în special privind compoziția atmosferei, până la pierderea semnalului.