Patriarhul a fost testat pozitiv pentru COVID-19 pe 4 noiembrie, după ce participase cu trei zile înainte la funeraliile mitropolitului Amfilohie, cel mai înalt prelat al Bisericii Ortodoxe Sârbe din Muntenegru, decedat și el din cauza COVID-19. Starea de sănătate a lui Irineu s-a agravat în cursul dimineții de joi, când a fost intubat, iar vineri a survenit decesul.

Ignorând riscul de a se infecta cu noul coronavirus prin atingerea suprafețelor, unii dintre cei veniți sâmbătă la catedrala Sf. Sava - unde este depus sicriul până la funeraliile care vor avea loc duminică - au rămas fideli tradiției sărutând sicriul cu trupul neînsuflețit al patriarhului acoperit de sticlă. Totuși, majoritatea au respectat regulile, purtând mască în biserică și trecând solemn pe lângă catafalc.

La fel ca multe alte state europene, Serbia se confruntă cu o creștere semnificativă a numărului cazurilor de COVID-19, înregistrând până vineri peste 104.000 de infectări, dintre care 1.110 decese.

Epidemiologul sârb Predrag Kon, membru al comitetului național însărcinat cu combaterea pandemiei, a avertizat că funeraliile patriarhului Irineu reprezintă ''un mare risc''. ''Această adunare este inacceptabilă... Dar este ceva ce nimeni nu poate interzice'', a mai remarcat acesta.

Irineu a devenit al 45-lea patriarh al Bisericii Ortodoxe Sârbe în 2010. Aceasta păstorește peste circa 12 milioane de credincioși, mai ales din Serbia, Muntenegru și Bosnia, având dieceze și în SUA, Australia și Europa Occidentală.

Irineu s-a opus categoric independenței Kosovo, fosta provincia sârbă locuită majoritar de albanezi, considerată leagănul medieval al creștinătății ortodoxe sârbe și unde se află unele din cele mai importante mănăstiri ale acestei Biserici.

Patriarhul a afirmat că Serbia ar trebui să adere la Uniunea Europeană 'dacă UE respectă identitatea, cultura și religia sârbe'.