Verigă esențială a lanțului alimentar din oceanul planetar, sardinele se numără printre cei mai pescuiți pești din lume. Dar, începând de la jumătatea anilor 2000, mărimea lor a scăzut considerabil, trecând în Marea Mediterană de la 15 centimetri la 11 centimetri, în medie, potrivit acestui institut francez, ale cărui cercetări au arătat că nici pescuitul, nici prădătorii naturali, nici un virus nu s-au aflat la originea acestor schimbări, ci mai degrabă alimentația lor.

"Imaginile din satelit arată cu claritate o scădere a cantității de microalge la jumătatea anilor 2000, care a fost de până la 15%", a precizat într-un comunicat Jean-Marc Fromentin, cercetător la filiala deținută de IFREMER în orașul Sete, dezvăluind totodată o scădere a mărimii celulelor planctonice.

"Aceste modificări ar rezulta din importante schimbări de mediu la nivel regional, care se traduc printr-o scădere a nutrimentelor aduse de fluviul Rhone, modificări ale circulației atmosferice și oceanice, precum și o creștere globală a temperaturii cu 0,5 grade Celsius în ultimii 30 de ani asociată schimbărilor climatice", se afirmă în comunicatul publicat de IFREMER.

Un experiment inedit prin amploarea sa, într-un mediu controlat în largul mării, a fost realizat în cadrul acestui studiu. În total, 450 de sardine au fost repartizate în opt bazine pentru a testa efectul mărimii și al cantității de hrană asupra supraviețuirii, creșterii și efectivelor lor.

"Am fost surprinși de efectul foarte important al mărimii surselor de hrană", a precizat Claire Saraux, fostă cercetătoare la IFREMER și angajată în prezent la Centrul Național Francez de Cercetări Științifice (CNRS). "O sardină care primește hrană de talie mică are nevoie de o porție dublă pentru a crește la fel ca o sardină care primește hrană de talie mare", a adăugat ea.

Când primesc hrană de talie mică, sardinele își consumă prada prin "filtrare", prin intermediul branhiilor, fapt care implică un înot susținut pentru o perioadă de timp destul de îndelungată. Când beneficiază de alimente de talie mare, sardina înghite prada una câte una, ceea ce necesită un timp de înot susținut mult mai puțin îndelungat și, deci, un consum mai mic de energie.

Sardinele hrănite cu cantități importante de alimente de talie mai mare au ajuns la mărimi similare cu cele ale sardinelor care erau pescuite înainte de anul 2008.