Dar dacă rușii au decis să reacționeze, aceasta este pentru că au constatat cu îngrijorare cu câteva luni în urmă că armata președintelui Bashar al-Assad a pierdut din ce în ce mai mult teren în fața jihadiștilor grupării Statul Islamic și în fața altor grupuri de opoziție.

Moscova a decis să trimită arme și consilieri guvernului de la Damasc, aliatul lor fidel în Orientul Mijlociu.

'Situația pe front este foarte dificilă, pentru a nu spune că este critică', explică Ivan Konovalov, directorul Centrului de studii strategice din Moscova.'O asistență militară este indispensabilă și încă la scară mare. Rușii au răspuns prezent', adaugă el.

Doi diplomați care urmăresc îndeaproape conflictul subliniază că Moscova a văzut cu tot mai multă îngrijorare cum jihadiștii câștigă teren în Siria. 'Rușii caută să limiteze pagubele', adaugă unul dintre ei.

Andrew Weiss, specialist american în problema Rusiei, crede într-adevăr că în prezent 'regimul sirian este în corzi'. În cazul căderii lui Bashar al-Assad, Rusia se teme că mii de jihadiști se vor întoarce împotriva ei. Potrivit FSB, serviciile rusești de securitate, circa 2.400 de ruși luptă în rândurile Statului Islamic, alături de circa 3.000 de rezidenți provenind din țările Asiei Centrale.

'Bashar al-Assad poate că este un fiu de târfă în ochii comunității internaționale, dar din moment ce soldații săi combat Statul Islamic, el poate conta pe ajutorul militar al Rusiei', scria recent Oleg Ondnokolenko în paginile cotidianului rus Nezavisimaia Gazeta.

'Rușii trimit un semnal extrem de clar: pentru moment, nu se pune problema ca Assad să părăsească puterea', adaugă o sursă militară occidentală.

Întărirea militară a Rusiei în Siria este cu fiecare zi tot mai evidentă. Blindate, piese de artilerie și elicoptere au fost trimise pe teren.

Vladimir Putin, care rămâne foarte popular în țara sa în pofida crizei economice, trebuie să manifeste prudență totuși în dosarul sirian. După un an și jumătate de conflict în estul Ucrainei, unde Rusia este acuzată că susține separatiștii, populația rusă nu pare câtuși de puțin dispusă la un angajament militar de mare amploare în Orientul Mijlociu.

Moștenire a epocii sovietice, rușii au păstrat baza navală în portul sirian Tartus, singura pe care Rusia o are în Marea Mediterană, și regimul de la Damasc este unul din cei mai buni clienți ai săi în materie de armament. Dacă Assad cade, influența rusă în regiune riscă să dispară în ziua următoare.

'Rușii cred, de asemenea, că trebuie să fie prezenți pe teren pentru a exercita influență în cazul înfrângerii regimului', afirmă unul dintre diplomați.

Kremlinul minimalizează importanța prezenței sale în Siria și spune că nu face decât să onoreze acordurile de cooperare din trecut cu Damascul în materie de livrări de arme și trimiteri de consilieri. Moscova susține că militarii săi nu participă la lupte.

Interesul Rusiei pare să se îndrepte în special spre un aerodrom militar în apropiere de Latakia, fief al președintelui Assad.

Potrivit Casei Albe, rușii au lărgit recent pista de pe acest aerodrom și au desfășurat sisteme de control aerian și elemente de apărare antiaeriană.

Cu câtva timp în urmă, două avioane-cargo ruse veneau aici zilnic, după ce survolau spațiul aerian iranian și irakian, au declarat surse americane.

Șapte tancuri de luptă T-90 au fost desfășurate de către ruși pe acest aerodrom, precum și piese de artilerie și circa 200 de pușcași marini, adaugă Washingtonul.

În total, militarii ruși se află în prezent în șase locuri diferite din Siria, inclusiv la Damasc. Ajutorul rusesc poate că a început să dea rezultate. Forțele guvernamentale siriene au început să utilizeze la sol și în aer arme 'foarte precise' furnizate de Rusia.

Potrivit unor informații neconfirmate oficial, atacurile aviației siriene sunt de acum mai puternice și mai precise decât în trecut.

Pentru experți în problema siriană, 'planul A' al lui Putin constă în a-l ajuta pe Assad să rămână la Damasc și să recâștige terenul pierdut în fața jihadiștilor și altor grupări ale opoziției, întărind în același timp 'țara alawită' fidelă lui Assad.

'Planul B, în cazul în care cade Damascul, constă în a ajuta pe Assad și armata sa repliată în regiunea Latakia să aibă greutate în discuții în continuare', declară Dmitri Trenin, fost colonel în armata rusă și director al Centrului Carnegie din Moscova.