Pentru moment, acel elicopter ultra-lejer, care seamănă în realitate mai mult cu o dronă, este încă pliat și atașat sub roverul Perseverance, care a asolizat pe "Planeta Roșie" în luna februarie.

"Cea mai bună estimare a noastră este, la ora actuală, ziua de 8 aprilie" pentru primul zbor, a declarat într-o conferință de presă Bob Balaram, inginerul șef al proiectului Ingenuity. Data exactă a decolării ar putea fi în continuare modificată, a precizat el.

Dacă experimentul va avea succes, el va fi o veritabilă reușită științifică, întrucât atmosfera marțiană are o densitate echivalentă cu doar 1% din cea a atmosferei terestre.

Va fi echivalentul de pe Marte al primului zbor al unui vehicul motorizat pe Terra, care a avut loc în 1903. NASA a anunțat că un mic fragment din aeronava fraților Wright, care a decolat în urmă cu peste un secol în Carolina de Nord, a fost plasat în semn de omagiu la bordul elicopterului Ingenuity și se află în prezent pe Marte.

S-a prevăzut ca acest prim zbor marțian să fie unul simplu: după ce decolează pe verticală, elicopterul se va ridica până la o altitudine de trei metri, se va menține într-un zbor staționar timp de 30 de secunde, apoi va efectua o rotație înainte de a reveni pe scoarța marțiană.

Elicopterul va primi instrucțiuni de pe Terra cu câteva ore înainte, dar va analiza el însuși poziția sa în raport cu scoarța marțiană în timpul acelui zbor, realizând 30 de fotografii pe secundă.

NASA a ales deja terenul deasupra căruia va zbura elicopterul Ingenuity, situat la nord de zona în care a asolizat roverul Perseverance.

Perseverence trebuie să ruleze până în zona aleasă, "fapt care îi va lua câteva zile", a declarat Farah Alibay, un specialist de la NASA care face legătura între echipele care administrează roverul și elicopterul.

Acesta din urmă va fi plasat într-o poziție prielnică înainte de a eliberat pe scoarța marțiană, sub rover, care va trebui apoi să treacă peste el pentru a se îndepărta de acea zonă. Perseverance va trebui să părăsească zona în mai puțin de 25 de ore, deoarece elicopterul va avea nevoie de razele Soarelui pentru a-și alimenta panourile solare și a fi astfel capabil să supraviețuiască "încălzindu-se" cu energie în timpul glacialelor nopți marțiene.

Roverul se va plasa apoi într-un punct de observație pentru a capta cu camerele sale de luat vederi decolarea lui Ingenuity.

Până la cinci zboruri cu dificultăți graduale sunt programate, pe durata unei luni.

Compus din patru picioare, un corp central și două elice suprapuse, Ingenuity cântărește doar 1,8 kilograme și măsoară 1,2 metri de la un rotor la celălalt.

Programul dedicat acestui elicopter marțian a costat NASA aproximativ 85 de milioane de dolari.

În viitor, astfel de vehicule motorizate ar putea să se dovedească de o importanță crucială pentru explorarea altor planete, întrucât ele pot ajunge în zone unde roverele nu o pot face, de exemplu deasupra canioanelor.

Agenția spațială americană lucrează deja la proiectul unui alt vehicul zburător, în cadrul misiunii Dragonfly (Libelulă, n.r.), care va trimite în 2026 o dronă pe cea mai mare dintre lunile lui Saturn, Titan, în atmosfera căreia va ajunge în 2034.

Experimente ce au vizat zboruri ale unor vehicule nemotorizate pe o altă planetă au avut deja loc în trecut, a reamintit NASA, odată cu trimiterea în 1985 a unor baloane-sondă pe Venus în cadrul programului spațial Vega, o colaborare între fosta U.R.S.S. și alte țări, inclusiv Franța.

Sursa. AGERPRES