„România este unul dintre locurile pe care coaliția le analizează pentru a găzdui antrenamente”, a declarat un oficial occidental, care, împreună cu un actual și un fost oficial al Departamentului Apărării din SUA, a solicitat să fie citat sub protecția anonimatului.

Grupul lucrează pentru a negocia un contract pentru a desfășura antrenamentul cu avioane la o bază din România, au declarat actualul și fostul oficial al Pentagonului. Este probabil ca Lockheed Martin, care construiește F-16, să conducă antrenamentul, au adăugat aceștia.

Forțele aeriene ale României operează o flotă de 17 avioane F-16 la mâna a doua, achiziționate din Portugalia, și urmează să cumpere încă 32 de avioane de la Norvegia. Cu toate acestea, Bucureștiul a aprobat recent un plan de achiziționare a mai avansatului F-35, notează POLITICO. România joacă un rol esențial în misiunea de poliție aeriană a NATO, o forță operațională internațională dedicată patrulării continue a cerului european pentru a reacționa rapid la încălcări ale spațiului aerian. Țările NATO se mobilizează în mod regulat pentru a intercepta aeronavele rusești care zboară în zonă, menționează publicația.

Întrebat dacă sunt în curs negocieri pentru ca piloții ucraineni să fie instruiți în România, Ministerul Apărării de la București nu a confirmat, dar nici nu a negat că țara este luată în considerare. Dar, comentând mai pe larg, ministerul a declarat miercuri, într-un punct de vedere trimis POLITICO pe e-mail, că România „salută inițiativa de a stabili o coaliție a aliaților NATO pentru a asigura pregătirea piloților pentru avioanele F-16”.

Piloții ucraineni vor urma mai întâi un curs de pregătire de bază și un curs de limbă, supervizat de Marea Britanie, înainte de a începe instrucția pe avioane, a anunțat guvernul britanic săptămâna trecută.

Detaliile despre programul de pregătire vin după ce președintele Joe Biden și-a acordat sprijinul pentru acest efort, luna trecută. Țările de Jos și Danemarca conduc efortul multinațional de instruire, dar partenerii nu au rezolvat încă problema referitoare la țările care vor furniza aeronavele necesare pentru instruire.

Oficialii europeni nu au dorit să confirme sau să infirme faptul că propunerea de a instrui piloții ucraineni în România este în discuție.

Alături de Danemarca și Olanda, coaliția de pregătire include Marea Britanie, SUA, Portugalia, Norvegia și Belgia.

Ministrul interimar al apărării din Danemarca, Troels Lund Poulsen, a declarat că speră să poată prezenta un „concept” la timp pentru summitul NATO de la Vilnius din iulie și că antrenamentul va începe mai târziu în această vară.

„În ultimele săptămâni am avut mai multe ocazii de a discuta cu colegii mei despre posibile modele de pregătire a piloților ucraineni și a personalului de sprijin pentru avioanele F-16. Sunt foarte încântat să văd că se lărgește continuu coaliția din spatele pregătirii piloților și a personalului de sprijin pentru F-16”, a declarat el într-un răspuns trimis miercuri prin e-mail. „Va fi un pas strategic important pe termen lung”, a punctat oficialul.

Secretarul american al apărării, Lloyd Austin, și președintele Statului Major interarme, generalul Mark Milley, au primit săptămâna trecută o informare cu privire la progresele realizate de acest grup, a declarat Austin reporterilor în timpul unei vizite la Bruxelles, adăugând că „mai este mult de lucru”.

Un purtător de cuvânt al Lockheed a subliniat comentariile făcute săptămâna aceasta de directorul operațional al companiei, Frank St. John, potrivit cărora firma este pregătită să antreneze piloții ucraineni pentru a pilota și a întreține avioanele F-16 imediat ce țările occidentale vor fi de acord să le trimită.