Cercetătorii au anunțat miercuri că această pasăre, numită Falcatakely forsterae, era diferită de oricare altă specie aviară cunoscută din epoca dinozaurilor - mezozoic - nu doar datorită formei ciocului, ci și a întregii sale anatomii.

Ciocul acesteia semăna cu cel al unui tucan, cu toate că cele două specii nu sunt apropiate. În timp ce păsările moderne prezintă o mare varietate de forme a ciocului - de la cea de sabie ascuțită a păsărilor colibri până la cea de corn de rinocer a păsării cu același nume (Buceros rhinoceros) - o astfel de diversitate nu a fost descoperită și în rândul păsărilor din mezozoic.

Craniul de 9 centimetri al Falcatakely se află încă parțial încorporat în rocă pentru că oamenii de știință nu au vrut să riște să-l deterioreze. Ei l-au analizat însă cu ajutorul unor scanare sofisticate și pe baza tehnologiei de reconstrucție digitală. Din rămășițele acestui exemplar doar craniul a fost găsit.

"Uimitor, mic, delicat, fragil, dificil de studiat - toate în același timp", a spus profesorul de anatomie de la Universitatea din Ohio Patrick O'Connor, autorul principal al cercetării publicate în jurnalul științific Nature.

"Fosilele de păsări sunt deosebit de rare, parțial pentru că au schelete atât de delicate. Oasele goale nu reușesc să supraviețuiască procesului de fosilizare", a adăugat paleontologul Alan Turner de la Universitatea Stony Brook din New York, coautor al studiului.

"Din această cauză, trebuie să fim conștienți de probabila sub-eșantionare a diversității păsărilor din mezozoic. O specie nou descoperită precum Falcatakely oferă un indiciu al posibilității unei mai mari diversități de forme care așteaptă să fie descoperite", a adăugat Turner.

Păsările au evoluat din dinozauri cu pene mici, în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani. Primele păsări au păstrat multe trăsături ancestrale, inclusiv dinții.

Fosila de Falcatakely are un singur dinte conic, în partea din față a maxilarului superior. Probabil că păsările Falcatakely prezentau un număr mic de dinți.

Această pasăre a aparținut unui grup aviar numit Enantiornithes, care nu a supraviețuit evenimentului de extincție în masă din urmă cu 66 de milioane de ani și care a încheiat perioada cretacică.

"Spre deosebire de primele păsări, precum Archeopteryx, care în multe privințe aveau încă aspect dinozaurian, cu cozile lor lungi și boturile nespecializate, Enantiornitines precum Falcatakely au avut un aspect relativ modern", a explicat Turner.

În cadrul structurii scheletice subiacente sunt prezente diferențele cele mai evidente, a adăugat O'Connor, cu similarități mai degrabă cu dinozaurii, precum Velociraptor, decât cu păsările moderne.