''Din păcate, am detectat o nouă variantă, care constituie o sursă de îngrijorare în Africa de Sud'', a declarat virusologul Tulio de Oliveira cu prilejul unei conferință de presă online.

Varianta B.1.1.529 prezintă un număr ''extrem de ridicat'' de mutații, potrivit oamenilor de știință sud-africani, care au detectat anterior varianta Beta.

Beta este una dintre cele patru variante etichetate drept ''preocupante'' de OMS, întrucât există dovezi că ar fi mai contagioasă, iar vaccinurile au o eficiență mai scăzută împotriva acesteia.

Date inițiale de la laboratoarele de diagnostic sugerează că noua variantă s-a răspândit rapid în cea mai populată provincie sud-africană, Gauteng, și ar putea fi deja prezentă în celelalte opt provincii ale țării, au mai spus oamenii de știință.

''Deși datele sunt limitate, experții noștri lucrează peste program cu toate sistemele de supraveghere stabilite pentru a înțelege noua variantă și potențialele sale implicații'', a precizat Institutul Național pentru Boli Transmisibile din Africa de Sud într-un comunicat.

Africa de Sud a solicitat pentru vineri o întâlnire de urgență cu un grup de lucru care se ocupă de evoluția virusului din cadrul Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) pentru a discuta despre noua variantă.

În acest moment, specialiștii nu sunt siguri de eficacitatea vaccinurilor anti-COVID-19 împotriva acestei forme de virus.

Apariția noii variante este fără îndoială la originea creșterii ''exponențiale'' a contaminărilor din ultimele săptămâni, potrivit ministrul Sănătății din Africa de Sud, Joe Phaahla, prezent la conferința de presă.

Alte cazuri au fost semnalate în țara vecină Botswana și în Hong Kong, la o persoană care a revenit dintr-o călătorie în Africa de Sud.

Africa de Sud, care se teme de izbucnirea unui nou val de infectări cu noul coronavirus până la sfârșitul anului, este în mod oficial țara cea mai afectată de pandemie de pe continentul african, înregistrând peste 2,9 milioane de cazuri și peste 89.600 de decese.

La nivel global, pandemia este dominată în prezent de propagarea variantei Delta, extrem de contagioasă, detectată inițial în India.