În urmă cu 99 de milioane de ani, un pui de dinozaur și-a prins coada într-o reșină de pin, care a acționat ca o capcană mortală pentru mica viețuitoare. Însă ghinionul lui de atunci oferă cercetătorilor din prezent șansa unică de a descoperi noi informații despre dinozaurii cu pene care au prosperat în cretacic.

Oamenii de știință au anunțat, joi, că o bucată de chihlimbar - o rășină fosilizată - descoperită de un savant chinez într-o piață din localitatea Myitkyna din Myanmar, în 2015, conține un fragment de 3,5 centimetri din coada unui dinozaur, completată cu oase, carne, piele și pene. Dinozaurul însuși nu avea o lungime mai mare de 15 centimetri, find de mărimea unei vrăbii.

”Este prima descoperire de acest fel. Sunt uluit”, a spus paleontologul Ryan McKellar de la Royal Saskatchewan Museum din Canada, unul dintre cercetătorii implicați în realizarea acestui studiu, ce a fost publicat în revista Current Biology. 

Potrivit oamenilor de știință, coada a aparținut unui dinozaur care se deplasa pe două picioare, un dinozaur asemănător păsărilor, denumit ”maniraptoran”, un grup de dinozauri care aveau pene. Păsările, care au apărut în urmă cu 150 de milioane de ani în jurasic, au evoluat din dinozaurii cu pene de talie mică.

Savanții au utilizat metode de scanare sofisticate și observații microscopoce pentru a studia coada de dinozaur. Ei au determinat astfel că penele dinozaurului aveau la exterior o culoare castaniu-maronie și la interior o nuanță mai pală sau chiar albă - un tipar denumit ”countershading” (”contraumbră”) folosit pentru a se camufla.

”Vedem că penele sunt încă atașate de coadă și putem să vedem cum erau atașate, ce formă aveau, putem vedea aceste lucruri la o scală de până la un micrometru, alături de tiparul pigmenților din pene”, a adăugat profesorul McKellar.

Coada rămasă captivă în chihlimbar consta în opt vertebre, țesut moale și pene - toate fiind excelent conservate în trei dimensiuni.

Profesorul McKellar spune că prinderea cozii în rășină ”echivala cu sfârșitul jocului pentru un astfel de animal”. ”Nu puteau să își abandoneze cozile precum șopârlele”.

Anatomia specială a cozii a permis oamenilor de știință să elimine ipoteza potrivit căreia aceasta ar fi putut să aparțină unei păsări, deoarece era lungă și flexibilă și îi lipsea pigostilul, o vertebră sudată care, la păsări, susține penele din coadă.

Descoperirea aduce informații noi și despre evoluția penelor. Cele prinse în chihlimbar erau mai primitive decât cele ale păsărilor, lipsindu-le cea mai mare parte a axului central care există în cazul penelor de păsări.

Chihlimbarul este de multă vreme un veritabil cadou special pentru paleontologi. Numeroase viețuitoare au fost găsite conservate în chihlimbar, inclusiv insecte, șopârle, amfibieni, mamifere și păsări, dar și plante, inclusiv flori.