Înființată pe 4 aprilie 1949, odată cu semnarea, la Washington, a Tratatului Atlanticului de Nord, de către 12 țări ale lumii occidentale, NATO a avut ca scop declarat apărarea democrației și a libertății.

Declarația primului secretar general al NATO, lordul Ismay, care afirma, la înființare, că organizația a fost creată pentru a-i ține pe ruși afară din Occident, pe americani înăuntru și pe germani jos, este sugestivă în privința motivelor reale care au stat la baza Tratatului. Chiar dacă  a avut de la bun început o strategie defensivă comună pentru statele membre, NATO a funcționat în primii ani doar ca o alianță politică. Abia în timpul războiului din Corea, declanșat în 1950, relațiile militare dintre membrii organizației s-au sudat și au dus la crearea unei structuri armate integrate, sub conducerea a doi comandanți americani.

În anul 1955, statele lagărului comunist și-au creat o replică militară proprie la NATO, Tratatul de la Varșovia, intensificând astfel Războiul Rece dintre cei doi poli de putere politică ai lumii. După căderea Cortinei de Fier și prăbușirea sistemelor comuniste, NATO a fost preocupată să își îmbunătățească relațiile cu statele fostului bloc sovietic, atrăgând în organizație, în perioada 1997-2004, cele mai importante state ale acestei zone. În plus, NATO și-a asumat rolul de susținător al securității statelor membre ale Parteneriatului pentru Pace, 22 la număr, printre care și Republica Moldova. Cu 70% din capacitatea militară defensivă a lumii și 28 de state dezvoltate ca membri, NATO este astăzi cea mai omogenă și mai eficientă structură politico-militară a planetei.

În calitatea sa de partener al NATO, Republica Moldova participă la numeroase exerciții militare ale organizației. Prevederea privind neutralitatea țării din Constituție, resentimentul unei categorii de populație influențată de educația sovietică față de NATO și, nu în ultimul rând, prezența trupelor rusești pe teritoriul țării, mențin Republica Moldova în afara Alianței. Totuși, neutralității este adusă frecvent în discuție și chiar și ministrul Apărării, Vitalie Marinuță, a afirmat într-o emisiune recentă la Radio Chișinău, că neutralitatea este și mai costisitoare, dar și mai ineficientă pentru Republica Moldova.