''Nu ne putem permite un vid de securitate în Marele Nord. Aceasta ar putea alimenta ambițiile ruse, ar expune NATO și ar spori riscul unor neînțelegeri'', a spus Stoltenberg în timpul unei vizite la baza Bardufoss, nordul Norvegiei, unde au loc importante exerciții militare, scrie Agerpres.

Într-o conferință de presă, fostul premier norvegian, al cărui mandat la conducerea Alianței Nord-Atlantice a fost prelungit joi cu un an, până la 30 septembrie 2023, din cauza invaziei ruse în Ucraina, a remarcat că în ultimii ani Rusia și-a intensificat activitățile militare în regiunea arctică.

Moscova și-a modernizat vechile baze și a construit unele noi în Arctica, afișându-și în mod deschis ambiția de a fi un actor dominant în regiune.

De cealaltă parte a frontierei cu Norvegia, peninsula rusă Kola găzduiește în special puternica Flotă Nordică, o concentrare enormă de arme nucleare și nenumărate instalații militare.

''Observăm de asemenea un interes în creștere al Chinei față de această regiune'', a precizat Stoltenberg, care a adăugat că Beijingul are ambiția de a-și stabili o prezență în Arctica.

''Pentru toate aceste motive, Marele Nord este o regiune de importanță esențială pentru toți aliații. Iată de ce NATO și-a sporit prezența militară în nord'', a spus el.

La 14 martie, în Norvegia au început exercițiile Cold Response 2022, la care participă 30.000 de soldați din 25 de țări NATO, dar și din Suedia și Finlanda, doi parteneri apropiați ai Alianței, pe fondul crizei dintre Occident și Rusia legate de războiul din Ucraina.

Planificate de aproape opt luni, exercițiile Cold Response 2022 vizează testarea capacității Norvegiei de a primi întăriri străine în cazul unei agresiuni din partea unei țări terțe, în virtutea articolului 5 al Tratatului Nord-Atlantic. Organizate o dată la doi ani, aceste manevre maritime, aeriene, amfibii și terestre se desfășoară pe mari porțiuni ale teritoriului norvegian, inclusiv în zona arctică, însă la câteva sute de kilometri de frontiera ruso-norvegiană.

Rusia a declinat propunerea de a trimite observatori la aceste exerciții.

''Noi regretăm că Rusia nu ne invită niciodată să participăm la o observare și o inspectare obligatorie a exercițiior ei'', a adăugat Jens Stoltenberg.

Desfășurarea militară rusă care a precedat invadarea Ucrainei a fost ''deghizată în exerciții'' înainte de a deveni ''brusc un război în toată puterea cuvântului'', a încheiat înaltul oficial aliat.